「え、ここ？」

「そうだけど？」

エース君に連れてこられた場所は、
私の住むマンションのすぐ隣だった。

少し小さいアパートの１階。

「け・・・結構近くに住んでたんだね」

「の割りに会わなかったけどな。・・・入れよ」

「お、お邪魔します！」

エース君に促されて、家の中へ。

前におじいさんと住んでいた家も近かったけど、２人暮らししてた場所がこんなに近かったなんて知らなかった。

中はこじんまりとしてるけど、２人で暮らすにはちょうどいいのかもしれない。

・・・・・・でも、定番ていうか何ていうか、片付けが出来てない。

「散らかってて悪ィな」

「・・・・・どういたしまして」

足の踏み場は何とかある。

「おーいルフィ！アコ連れて来たぜ・・・っと」

姿の見えないルフィ君の名前を呼ぶエース君。

しかし返事はないし、居る様子もない。

「ったくあいつ・・・今日はアコ連れてくるから早く帰れって言ったのに」

「ルフィ君今日は何処か行ってるの？」

「友達と遊びに行ってんだ。５時までには帰れって言っておいたのによ・・・悪ィなアコ」

がしがしと頭をかいて申し訳なさそうにするエース君に、大丈夫、と笑った。

「ルフィ君高校生だっけ？」

「ああ」

「そっかぁ・・・あのルフィ君がねえ」

最後に会ったのは小学生の時だったかな。

高校生ならもう立派な男の子だ。

「あー、えっと、とりあえずそのへん座ってろよ。今茶でも入れてくる」

気まずさげに言いながらエース君は背中を向けて台所へ行ってしまった。

案内された居間にはテーブルと、座布団がかろうじて１枚。

「え、あ、お構いなく！」

慌てて返事をして、そっと座布団に手を伸ばした。

・・・・・・・えーっと。

あれだよね、ルフィ君来るまでエース君と２人っきり、っていう。

どっどうしよう！？

周りを見回すと、本やら服やらゴミやらが散乱している。

・・・・・・グルメの本ばっか。
あ、でもあれは【安くて簡単、満腹ご飯レシピ】って・・・ルフィ君の為にエース君が買ったのかな。

高校生っていったら食べ盛りだもんね。
や、ルフィ君は小さい時からだけども。

「何やってんだ、アコ？」

「へ！？・・・・・え、と、エース君も大変だなあって」

お茶を持ってきてくれたエース君に気づかずまじまじと本を見つめていた私。

正直にそう答えるとエース君は苦笑して、

「まぁな」

言いながら私にお茶を出してくれた。

「あ、ありがと。・・・・・・・何かエース君にお茶出してもらうって変な感じ」

当たり前だけど昔はそんなことしてもらったりなんてなかったし。

「インスタントだけど味は保証するぜ？」

「あはは、頂きます。・・・・・ん、美味しい」

「だろ？」

「にしても、こんな近くに居るなら言ってくれれば良かったのに」

「ん？」

「あまったご飯とか持ってきたら食べるでしょ？」

私がそう言うと、エース君は途端に目を輝かせた。

「マジで！？いいのか！？」

「うん、私もたまに作るし、そしたらその時はちょっと多めに作って持ってくるね」

「アコの手作り・・・？」

「あ、私のは嫌？」

やっぱお母さんのご飯がいいかな、と聞いてみると、エース君はぶんぶんと勢い良く首を横に振った。

「やっべェ、すげェ楽しみ！」

子供の頃を思い出す、満面の笑顔にほっと胸を撫で下ろす。

と、そこへ、

「腹減ったー！」

ばたばたと足音をたてて元気に帰ってきた、

「遅ェよルフィ！今日は早く帰れって言っただろ！？」

ぼか、といい音をたてて殴られたルフィ君。

「ってぇ！・・・・アコ？おお！アコじゃねえか！」

殴られてから私に気づいたルフィ君。

「ルフィ君久し振りー！相変わらずだねえ」

「何だよエースー！アコが来るなら来るって言えよーそしたら俺早く帰ってきたのに」

「俺は朝言った。聞いてないお前が悪い」

ああ、なんかこういう掛け合いも久し振り。

「そうだっけ？まあいいや、２人とも一緒にシゴトしてるんだろ？オウムセンターってとこで」

「ホームセンターな」

「仕事っていってもバイトだし、私なんかまだ何も出来ないけどね」

「そうなのか？でもエースが褒めてたぞ？あと、可愛くなったって」

「え、」

ルフィ君の口から告げられた言葉に耳を疑った。

エース君はすぐにルフィ君の頭を殴って、

「馬鹿！それは言うなって言っただろっ」

「痛ぇよエース！」

頭を押さえて涙ぐむルフィ君。

昔はすぐ泣いてたのに、強くなったんだなあ。
なんてしみじみ思いながら顔が熱い私が居る。

「お、ま、え、が悪い！」

「でも言ってただろ？エース」

「・・・・だから俺は、」

「あ、あの！ありがとね？」

これ以上2人の喧嘩が悪化しないようにとりあえずお礼を言っておく。

「ししし！」

満足そうに笑うルフィ君に、結局私もエース君も勝てない。

それは昔も今も変わらないと理解した。









　　　　　　＋可愛い弟　終＋