怯えたアコの顔を見た時に気がついた。

何故忘れていたんだろう。

どんなにアコが強くても、
優しくても。

戦いを怖がらない訳ねェのに。

アコの居るべき場所はここじゃない。

今頃泣いてたりしねェかな。
・・・・俺が側に居てやりたかった。

さっき視界の端にマルコの側で俺を見ているアコが映って、胸が痛んだ。

戦う俺を見てアコはどう思う？

どんな顔を、するだろう。

ごめんな、としか言えない俺と。

側に居て守るマルコと。

・・・・・・・どっちを好きに、なるだろうな。










「大丈夫よアコ。すぐ終わるわ」

慣れた様子のミリア達に笑顔で頷いた。

白ひげ海賊団の強さは知っているつもりだ。
エースの強さも。

そしてミリアの言葉通り、すぐに砲弾の音がやんだ。
船の揺れも。

「終わったみたいね」

「アコはここに居ない方がいいかもしれないわ」

「え、何で？」

「大丈夫だと思うけど、もし怪我人が居たらここで手当てするのよ。・・・アコには辛いでしょう？」

「あ、」

その怪我が軽傷であるとは限らない。
・・・・それが、戦うということだ。

「エース隊長に限って怪我なんてことはないと思うから、迎えに行ってあげたら？」

「・・・・うん、有難う。役に立てなくて、ごめんね」

「何言ってるの。アコの準備のおかげでいつでも怪我人を迎えられるのよ」

にこ、と優しく笑ってくれるミリアに私も笑って、部屋を出た。

外では船の破損をチェックしてる人、戦利品のチェックをしてる人、様々だった。

エースを探して、歩く。

「・・・・アコ」

不意に後ろから声をかけられた。

「エース」

辛そうな顔のエース。

ぱっと見、怪我はしてなさそう。

「アコ・・・怖かった、よな。怪我とかしてねェか？」

「え・・・・逆でしょ？」

「は？」

「だって戦ったのエースなのに。それはこっちの台詞だってば」

今私がエースに怪我は、って聞こうと思ってたのに。

そう言ったらエースはきょとん、とした。

「怖かっただろ？無理しなくていいんだぜ、アコ」

「そりゃ怖かったけど。半分は」

「半分？」

私の言葉に怪訝な顔をして首を捻るエース。

「もう半分は嬉しかったんだ。だって私こういう世界だって知ってて、覚悟してきたし。それでも怖かったけどさ」

海賊の世界だ、私なんて行ったところで１秒で殺されるとお母さんにも言われた。

でも、それでも。

「でもこれが皆の感じてる世界なんだなあって知れたのと、あとエースが戦ってるとこ見れた。火拳！って、カッコ良かった！」

「アコ、」

「向こうでは能力使えなかったし。やっぱエースは火拳のエースだもんね」

言い終えた瞬間、

目の前が暗くなった。

「え、」

けれど安心するエースの匂い。
ああ、抱きしめられてるんだとわかった。

「エース？」

「悪ィアコ。・・・今は離したくねェ」

「・・・・・・・・・・・・・うん」

私もエースの背中に腕を伸ばして、力をこめた。









　　　　＋おつかれさま　終＋