服も買って下着も買って、タオルや歯ブラシ、雑貨類も買い終わったとこで、
エースが腹減った、というので早めの夕飯をとった。

食べ終わる頃にはすっかり暗くなっていて、さて船に戻るのかと思いきや。


「え、今日泊まるの？」

「ああ。・・・オヤジがそうしろってよ」

「白ひげさんが、また何で」

「さァな。金ももらってっから心配すんな」

・・・逆に心配なんですけど。

お買い物のお駄賃＋お泊りのお金までもらうとか。

言いながら着いた宿。

こじんまりとしてはいるものの、雰囲気の良さそうなところだった。

「部屋は空いてるか？」

「お２人様ご一緒でよろしければ・・・」

え。

「・・・１つしか空いてねェのか」

「２名様用のお部屋がお１つご用意出来ます」

「そ、そしたら今日は船に戻れば」

「駄目だ」

私のもっともな提案はエースによって即効却下された。

「何で？」

「オヤジに今日は絶対ェ帰って来るんじゃねぇぞ、って言われてんだよ。何でかは知らねェけど」

・・・・・マジですか。

「じゃ、じゃあ他の宿探せばいいんじゃ」

「・・・そうしてェとこだけど、それも駄目なんだ。この町に宿はここしかねえ」

「・・・・私は、いいよ？エースと一緒の部屋で」

「いいのかよ」

「だって今日帰ったら白ひげさんに怒られちゃうでしょ？２人用の部屋ならベッドも２つあるし」

「そりゃそうだけどよ・・・」

エースは何か考えながら、うーんとかでも、とか言っている。

けれど結局、

「じゃあ、その部屋でいい」

ということになった。










「お、結構いい部屋だな」

「だね。わ、ベッドふかふか！窓大きいー！」

白を基調としたその部屋は割りと広くて爽やかな印象。

「何か腹減ったな」

「さっき夕飯食べたばっかりだけど！？」

しかもお皿にして何枚食べたと思ってるんだ。

「あんなんじゃ足りねェよ」

それでも不満そうなエースに、

「何か買ってこようか？」
と声をかければ、

「いや、いい。アコはここにいろ」

そう返ってきた。

「・・・ん、わかった」

なんだかエースの様子が少し変。

何となく大きな窓から町並みを眺めていると、

「アコ」
と、小さい声で名前を呼ばれた。








受け入れて欲しい。
ただの願望だ。

今まで何回か言おうとしたけど、言えなかった。
だからもういっそ言わずにおこうかと思った。

それでもアコなら、今回は、と。
一縷の望みをかけた。

「アコ・・・もし、俺が」

「・・・うん」

「俺が、海賊王の息子だとしたら、どうする？」

アコは少しだけ驚いたように目を見開いて、それから言いにくそうに口を開いた。

紡がれる言葉は否定か、それとも。

「・・・エース、ごめん私」

・・・やっぱり、駄目なのか。
自然と強く拳を握った。

「それ知ってた」

「・・・・・・・・・・・・・・・・は？」

予想外の言葉に我ながら情けない声が出た。

「や、エースが居なくなった後に発売された本に書いてあって」

「・・・俺が怖くねェのか」

笑いながら言うアコに少しだけ泣きそうになる。

けれどアコはやっぱり笑って、

「エースが？怖くないよ？」

「俺は鬼の血を引いてるんだぜ？」

なのに信じることが出来ない自分は最悪だ。

「でもいい鬼かもしれないじゃん」

「・・・はァ？」

「だってホラ、海賊も悪いイメージあるけど悪い人たちばっかじゃないでしょ？
私ルフィも白ひげ海賊団の皆も、エースも好きだもん」

だから、とアコは言う。

「だからいい鬼の血をひいてるかもしれないじゃん？それにどんな血をひいててもエースがエースなら怖くないし！」

「・・・・・何だそれ」

どや、と言わんばかりのアコの笑顔に俺は心の底から笑えた気がした。









　　　　　　＋何だそれ　終＋