休みが明日で終わる。

４月からは私も大学生になる。

嬉しくない訳じゃない。

時が進む、ということ。

生きているということだから。






「それじゃ、留守番お願いねー」

「はーい」

冬休みが終わる前の日。

夕方、母は婦人会の新年会に出かけて行った。

父は会社の新年会で遅くなる。

久し振りのエースと2人きりの夜、か。

「今日何食べたい？」

「肉」

「・・・・聞いた私が馬鹿だった」

年が明けてからもエースは何処となく変で。

でも少しずついつも通りに戻ってたから、いいのだと思ってた。

「今日はうちにあるものでいっか」

「俺、アコの作る飯好きだぜ」

「・・・・ありがと。どしたの急に」

母の時も私の時も、いつも美味しいと言ってご飯を食べてくれるエース。

でもそんなこと言われたことはなくて。

好き、と言う言葉に妙に反応してしまう自分がいる。

「俺大盛りで頼むな！」

「・・・・りょーかい」

にしし、と笑うエースに私は内心どぎまぎ。

ありあわせの材料で炒め物と、煮物を作った。

煮物はまだ母には敵わないんだけどね。

それでもエースはいつも通り、

「アコ、これうめェなーおかわり！」

「はいはい」

本当に美味しそうに食べてくれて。
私はそれが嬉しい。

こんな日が続けばいいと何処かで少し思ってた。

ご飯を食べ終わって、エースは寝てしまっていた。

いつもは食べてる途中で寝るのに。
食べ終わってから寝るなんて珍しい。

思いながらテレビに出ているお笑い芸人に目を移した、その瞬間。

隣で寝ていたエースが起きた。

がばっ、と勢い良く起きたエース。

「あ、エース起きた。珍しいね食べ終わった後に寝るなんて・・・・エース？」

けれど起きたエースの様子がいつもと違うようで。

「・・・・呼ばれてる」

「え？」

酷く真剣な顔をして、誰に言うでもなくそう呟いたエースに、どきりとした。

「・・・アコ、俺もしかしたら、」

言いながらエースは立ち上がり、迷いなく歩き始めた。

私も急いで後を追う。

その場所、は。

「・・・・・お風呂場が、光ってる？」

青く光っているうちのお風呂場。

「・・・声が聞こえるか、アコ」

「え、何も聞こえないけど」

「・・・・アコ、俺」

エースの言いたいことが、
わかってしまった。

それがこんなにも悲しくて寂しい。

「うん、今なら、帰れる、かもね」

「・・・・・ああ」

「よ・・・・良かった、このまま何も起こらないんじゃないかって思ってた、か、ら」

「アコ・・・・」

やめて、そんな顔しないで。

エースがこの世界に居る限りどんな顔でも見ていようと決めたのに。

そんな・・・・切なそうな顔されたら、
見るの辛い。

そんな苦しそうに私の名前を、呼ばないで。

「アコ、俺は・・・っ・・！？」

「エース！？」

吸い込まれるようにエースの身体はバスタブの中へ。

「時間がねえ！アコ、すっかり世話になっちまったな・・・おふくろさんと親父さんによろしく言っといてくれるか」

「・・うん」

「アコにも、感謝してる。会えて良かった。・・・これからはちゃんと野菜も食えよ！」

手すりに捕まりながら叫ぶエース。

まだこんなに近くに、いるのに。

「それから・・・あの時の答えな」

「え？」

「好きだ、アコ。すげえ好き・・っ！」

その言葉を言ってすぐ、エースの手は手すりを離れた。

エースの身体はバスタブの光る水の中へ。

私は声が出ない。

ばしゃん、と水の音がして。

エースも見えなくなって。

思い出すのは、



『え・・・エースはどうなの？私のことどう思ってるの？』

『さァ・・・どうだと思う？』

『ええ・・・何それずるい』

『ま、そのうち言ってやるよ』


ニヤリ、と不敵に笑うエースの笑顔と声。

ああそっか、その答えを言ってたんだ。

「・・・・・・・・・そのうち、って」

ようやく搾り出した自分の声は掠れてて。

「何で今なのよ・・・馬鹿・・・っ」

ぽた、と私の目から落ちた涙がバスタブに落ちた。






それから泣くだけ泣いて、
空白になっていたせいで久しく読んでいなかった本を開いた。

『ONE PICEC』

本の中でのエースは、
インペルダウンで捕まったまま。




そして更に、後に発売されたコミックスでエースが死んだことを私は知った。

エースの父親が、海賊王ゴールDロジャーということも。


「こんなことになるって、わかってたら・・・絶対帰らせなかったのに・・っ！」

「でもね、アコ。大切な弟を守れたエース君の死は、悲しいけど無駄じゃないわ」

「わかってる、けど！でも・・・悔しいよ・・っ！！」

堪え切れなかった涙が頬を伝う。

エースがいなくなったあの日、
帰ってきた父と母にそれを伝えた。

『良かったわね・・寂しいけど』

母はそう言って、

『寂しいな。・・・でもエース君は確かに、うちの家族だ』

父がそう言った。

「ねえアコ？貴女もエース君の家族なんだから。その名に恥じぬ生き方をしなくちゃ駄目よ」

「・・・・うん、そだね」

悔しさも寂しさも、

抱えて、

生きる。

最期に笑って死ねるよう。


エースの、『もう1つの家族』として。






　　　　
　　　　＋あの時の答え　終＋