「エースに無視された？ああ、そりゃただ腹が減ってただけなんじゃねえの？」

「・・・・１回や２回じゃないんです。避けられてるっていうか」

サッチ隊長が元気ないな、と話しかけてくれたので相談してみる。

あれから１日が過ぎたけど、
明らかにエース隊長は私を避けている。

姿を見かけて声をかけようとすると必ず逃げられる。

・・・もし怒ってるなら謝りたいのに。

それすら出来ない。

それ程のことを私はしたんだろうか。

あんなに優しかったエース隊長を。

・・・・そこまで傷つけてしまったんだろうか。

「エースがねェ・・・・よし、じゃあこのサッチ様が一肌脱ぎますかね」

「・・・・・と言いますと？」

「今呼んでくるよ、エースの奴」

「いいんですか！？」

「ここで待ってな、アコちゃん」

「有難う御座います・・・！」

サッチ隊長に相談して良かった！

これで何とか・・・・何とか、なる？

サッチ隊長の背中を見送って、

不安になった。

・・・・私に会いたくない程のことをしてしまっておいて。

ごめんなさいの一言で許してもらうなんて私、おこがましいんじゃないだろうか。

むしろ、いつかエース隊長が許してくれるまでそっとしておいた方が。

そうだよ、今は同じ船に居る。

陰からそっと見守るだけでも。

顔が一瞬、見られるだけでも。

・・・・・・それで、いい。

辛くなんかない。

辛くなんか、ない。

しばらくして、サッチ隊長が１人で戻って来た。

「・・・悪い、エース見つけられなかった」

「そう・・・ですか」

言いながら少しだけほっとしてる自分が居た。

「ごめんなー役に立たなくて」

「いえ、いいんです。有難う御座いました」

もう医務室に行く時間。

サッチ隊長に一礼して、

医務室に向かった。

・・・・こんな時、エマが居たら良かったのに。

心からそう思った。










「アコちゃん今夜暇？」

「へ？」

医務室でいつものように雑談してたら、

指を切った、という人が来たので手当てしてたところ。

「俺の部屋来ない？」

「え、と・・・・」

「な、いいだろ」

「ごめんなさい、夜は大事な用が」

「え、男？」

「いえ・・・エマからの連絡を待ってるんです」

「エマちゃんかぁ、じゃあ仕方ないか」

「・・・すみません」

元々そういう気分でもないけど。

でもエマが、電伝虫で連絡するからね、と言ってくれてたから。

そろそろ連絡が来るんじゃないかなあと期待してる。

・・・・マルコ隊長が一緒じゃ難しいかな。




そう思ってたけど。


結局エース隊長とは話せないまま、
夜ご飯を食べ、部屋でエマの連絡を待つ。

「・・・・大丈夫ー？エマー」

私の独り言に答えるように、

『ぷるるるる・・・ぷるるるる・・・』

目の前の電伝虫が鳴った。

「エマっ！？」

『アコ？ごめんなさいね、連絡が遅くなってしまって』

「ううん、大丈夫。良かった、エマ無事で」

『今マルコ隊長の隙を見計らって電話しているの。だから少ししか話せないけど・・・変わりはなぁい？』

「あ・・・・う、ん」

『やあね、アコ嘘が下手。何があったの？』

本当は相談したかったけど、

今はエマだって辛いんだから、と言わないようにと思ってたんだけど。

心配してくれるエマの声に思わず泣きそうになった。

「・・・実は」

エース隊長との間にあったことを手短に話した。

『それは・・・・本当にエース隊長は怒ってらっしゃるのかしら』

「え、でも」

『怒っているんじゃなくて・・・他に理由があるんじゃない？』

「他に理由？」

『もしかしたら、だけど。エース隊長もお辛いのかもしれないわ』

「エース隊長も、辛い・・・・」

『アコが信じた人なんでしょう？』

「・・・っ有難うエマ！私頑張る！エマは大丈夫なの？」

『何とか、と言ったところかしら。大きな声じゃ言えないけどもう疲れたわ』

「何かされたら言ってね、エース隊長に協力してもらってマルコ隊長やっつけるから！」

『有難う、アコ。じゃあ、またね』

「おやすみ、エマ」

優しい笑顔の電電虫が、目を閉じた。

・・・やっぱり、私にとってエマは大きな存在だなぁ。

なんてしみじみと実感しつつ、
私は部屋を出た。

行く先は１つ。

私が迷わないで行ける場所。

深い深呼吸を１回だけして。

「っ失礼します！」

意を決して叫んで、ドアを開けた。

・・・・エース隊長は、いた。

エース隊長は、机に顔を伏せて、寝ていた。

そっとのぞき込むと、机の上にはエース隊長の弟として（船内では）有名な麦わらのルフィの手配書。

・・・いいなぁ、弟君。

エース隊長にこんなに思われて。

今度はエース隊長の寝顔もっとよく見よう、と顔を近づけたら。

「入る時はノックくれェしろよ・・・アコ」

突然エース隊長が顔を上げた。

「うぎゃあああ！！」

驚いて悲鳴を上げた私にエース隊長も驚いた様子で、

「・・・驚いてんのはこっちだっつーの」

「す・・・すみません・・・」

「・・・俺、用事あるから」

でもすぐに立ち上がってドアへ向かったエース隊長に、私は慌てて背中にしがみついた。

「あのっ・・・！！少しでいいんです！お時間頂けませんか！？」

「・・・って言われてもな」

「そこを何とか！お願いします！！」

「わかった。・・・わかったから離せって」

「っはい！・・・・すみません」

・・・冷静になれば私ものすごいことしてた。

エース隊長がこちらを向いて。

・・・久しぶりに、目が合った。

「あ・・・・あのですねっ」

「悪ィ。・・・用事なんかねェんだ」

ようやく話せると口を開いたら、エース隊長がそう言った。

・・・でもその顔は、辛そうな、今にも泣きそうにも見える。

「やっぱり、私のこと避けてました・・・よね？」

思い切って聞いてみた。

「あァ・・・」

エース隊長がゆっくりと頷いたのを見て、胸がちくりと痛んだ。

「・・・・私、エース隊長のこと大好きです。お側に居られるだけで幸せなんです」

「・・・アコ？」

目頭が熱くなってきて、視界が滲む。

それでも言いたい。

「だから・・・毎日元気な姿が見られればいいと思ってたんです。でも」

「・・・・でも、何だよ」

「・・・・良くありませんでした。辛くない、って思おうとしたんですけど」

やっぱり辛かったです。

言い切ったらぼろぼろと涙がこぼれた。

「アコ・・・」

「エース隊長と今までみたいにお話ししたいです。避けないで、頂きたいんです・・・どうすれば、いいですか？」

その為なら私きっと何でもする。

エース隊長は困ったように顔を歪めた後、
片手で自分の顔を覆った。

「・・・・俺と？」

「はいっ！だびすぎなので！！」

ああ！大好きって上手く言えなかった！

「・・・ありがとな、アコ。ごめん」

「いえ、たぶん私が何かしちゃったんでしょうから・・・・」

「アコは悪くねェんだ。俺が・・・何つーか、気まずくて」

久しぶりにエース隊長が笑ってくれた。
少しだけ、だけど。

「気まずい、とおっしゃいますと・・・？」

「・・・襲撃、あったろ？」

「はい、ありましたね」

「怖くなかったか？」

「襲撃は海賊の日常と心得ております」

「・・・じゃなくて。俺、アコに・・・」

言いにくそうなエース隊長にピンと来た。

「催眠術で操られてたことですか？」

「・・・あァ。情けねェよな。あっさり操られてアコ襲っちまうなんてよ」

ぐっと唇をかみしめて、本当に辛そうな表情。

「でも私は無事ですし。それに操られてたんですから、病気みたいなもんですよ」

「・・・そうか？」

「はい。ですから病気を治すのは私のお仕事です！」

・・・とか言って私じゃ何も出来なかったんだけど。

「・・・・そっか、サンキュアコ」

「いいえー」

これでお悩み解決？と思いきや、

「・・・・最後に１つ、聞いていいか？」

「はいっ何なりと！」

最後に１つ残っているらしい。

心して聞かねば！

「あん時俺・・・へ・・・変なこととか、しなかった・・・・よな？」

変なこと・・・・？

あの時のことを思い出そうとして、
真っ先に蘇った、エース隊長に抱きしめられている感覚。

「・・・っはい、何もなかったです」

「そ・・・そっか。ならいいんだ」

「はい・・・」

・・・ドキドキしながら、言葉を紡いだ。

いいの、私だけの思い出で。

うん。

「ほんとに悪かった。・・・もう逃げねェ」

「はい、有難う御座います。その言葉で十分です」

「・・・・んじゃあ、これだな」

「・・・はい」



２回目の、エース隊長との握手。




仲直りの証。






























　　　　　　　　　　　　＋大きい手　終＋