居ない。

エースさんの部屋にも、
食堂にも。

・・・・・・・・・エースさんが、居ない。

「あれアコちゃんどーしたの？」

途中廊下で顔を真っ赤にしたサッチさんに会った。

・・・・・・・あれからどれだけ飲んだんだろう。

「あ、サッチさん、あの、エースさん見かけませんでした？」

「エース？あいつ今日見張り当番だったはずだけど」

「見張り？」

「夜の見張り当番。不審な船とかが近づいてこないか見張る奴のこと。行くんなら差し入れ持っててくれる？」

「あ、はい」

サッチさんから珈琲と夜食を渡されて。

ここ登っていくと居るはずだから、と近くまで案内してくれた梯子を見上げる。

ヤバイ、すっごく緊張する。

さっきから心臓が飛び出てきそうな程鳴っていて。

落ち着かせる為に深く深呼吸をして、

私は梯子に手をかけた。

何段か登ると、見えた見張り台。

「アコ！？」

「あ、エースさんお疲れ様です」

私を見て驚いたエースさんは、でもすぐに手を伸ばしてくれた。

「何でここに・・・ほら手ェ出せ」

「・・・・・・・お邪魔、します」

２人分座ってちょうどいいくらいの見張り台。

「あの、これ。サッチさんから差し入れ、です」

「・・・・・・ああ、持ってきてくれたのか。サンキュ」

サッチさんからの差し入れを渡すとエースさんは何処か寂しそうに笑んでそれを受け取った。

「思ってたより高いですね・・・」

「怖いか？」

「いえ、高いとこは好きです。眺めも素敵ですし」

そして思っていたより普通に話せてる自分にほっとした。

「それで？何か俺に用だったんだろ？」

「あ。・・・・えっと、あの、まず先程のことを謝らせて頂きたく思いまして」

「さっき？」

「・・・・・・・私、酔っちゃって」

思い出すだけで恥ずかしい。

「記憶、あんのか」

「・・・・・・・あります」

「じゃあ、約束な。俺の前以外で酒飲むなよ」

「・・・・はいっ」

そして優しく笑ってくれたエースさんは、そのまま私をゆっくり抱き寄せた。

「ふあっ！？」

予想外の行動に驚いた私に、

エースさんは小さく声を出した。

「アコ。・・・・・聞いてくれるか？」

「え？」

「俺の・・・・本当の父親、海賊王なんだ」

「・・・・・・・・・え」

ああ、そっか。
いつも船長さんのことをオヤジ、って呼んでるから忘れてたけど。

本当の父親が、居るんだ。

「たくさんの人を傷つけた。鬼と・・・呼ばれた。だから俺は、鬼の子だ」

「鬼・・・・」

「・・・・・・だから本当は、人を好きになる資格なんてねェんだ。アコに好きだって言ってもらう資格も」

耳元で聞こえるエースさんの声は、本当に小さくて。

でも私は聞き逃すまいと必死に耳を澄ました。

「ごめんな、アコ」

・・・・・・・・エースさんが鬼の子。

それは、きっとエースさんの心の深いところにある傷、なのかも。

それでも私は言いたい。

「・・・・海賊王さんの船には、たくさんの船員の方々が居たんでしょうね」

「・・・・・居たんじゃねェか。わかんねェけど」

エースさんはそっと身体を離す。

戸惑ってるような顔で私を見つめる。

それでも、肩に置かれた手はそのままで。

「じゃあきっと、たくさんの人に好かれてたんですね」

「え？」

「だって尊敬も出来ない、好きでもない人の船に乗らないでしょう？」

「・・・・・・・・・ああ」

「だから皆好きだったんですよ。エースさんのお父さんのこと」

「・・・・・・・でも世間からは鬼だって言われてたんだぜ？」

「仲間を守る為に戦ったから、だと思います。大切な人たちを守る為に鬼になったなら、素敵です」

それはきっと、
エースさんが私を守る為に戦ってくれたように。

だから傍から見たら鬼のようだったんじゃないかな。

「嫌いな人も居るかもしれないけど、
少なくともここに居る皆と、私はエースさんのことが好きですし、好きって言わせて欲しいです」

だって好きなんだもん。

「・・・・アコ」

「嬉しいです。そうやって名前呼んで下さることも。・・・好きだって言ってもらえることも」

目の前のエースさんの、驚いたような泣きそうな顔が愛しい。

「あ、あと好きなのでずっとエースさんの側に居たいんですけど、いいですか？」

そして今度は、
純粋な驚きの顔に変わったエースさん。

「・・・・・・・・は？」

「・・・・・・・帰りたくないんです。ずっとエースさんの隣に居たいんです。好きなので」

何だか思ってたような告白にはならなかったけど、思いはちゃんと伝えることが出来た。

「アコ？」

「はい」

「・・・帰りたいんじゃねェのか？」

「はい、今までは。でも今はエースさんと一緒に生きて行きたいです」

生きていこうと、決めた。

それが許されることなら。

「・・・・・・・・・・・・・やっべェ」

「エースさん？」

呆然と呟いたエースさんを呼びかけると、

再び抱きしめられた。

さっきより、強く。

「ほんとに、いいんだな？今更嘘とか言うなよ？」

「言いません、よ」

「・・・・・・・・すっげェ嬉しい」

「大好きです、エースさん」

「愛してる、アコ」

酷く優しいエースさんの笑顔と、
声。

そしてそのまま唇が、重なった。

「・・・・・・・・・・っ」

「アコ、」

「あああわわわ私そろそろ行きますね！」

初めてのキスが何だか恥ずかしくて、エースさんの顔見れなくて、

そのまま降りようと立ち上がった瞬間、

「待て」

「ぎゃああ！」

腕を捕まれて落ちかけた。

「ああああ危ないですよエースさんっ」

「だから待てって。・・・・別にとって食ったりしねェから」

「だだだだって恥ずかしい！」

「恥ずかしい顔も可愛いから別にいいだろ。それより・・・俺も用があんだよ」

今エースさんさらっとすごいこと言った！

でもとりあえず御用、ということで大人しく再び座ることにする。

「・・・・・・・・はて、何の御用でしょうか」

エースさんは私が座ったのを確認すると、ポケットを探って、何かを取り出した。

「これ。・・・・・もらってくれるか？」

「え。・・・・ええええ！？」

これ、と差し出されたそれは、
デートの時に私が気に入った銀の懐中時計。

「あの場で買いに行こうと思ったけどアコが止めるだろ？だからあん時・・・買いに行ってたんだよ」

・・・・・・・・・・もしかして海軍に見つかった時？

「う・・・・嬉しいですすごく！」

「アコが遠慮してたから迷ったけど、好きな女には喜んで欲しいんだよ」

・・・・・・・・ああもうっ！
さっきから嬉しくて恥ずかしいことばっかり！

「エースさんのタラシぃ！」

「は！？」

そしてそのまま私は今度こそ立ち上がり、
梯子を降りた。

「おいアコ、逃げんな！」

上から聞こえたエースさんの声に、

「見張り・・・頑張って下さいっ」

それだけ伝えて部屋に走った。

まだドキドキと高鳴る心臓がうるさい。

「・・・・・・・・・はう」

手の中の懐中時計が、
コチコチと音をたてて時を刻んでいて。

ずっとその音を聞いていたいと思った。












　　　　　＋心の奥深く　終＋