あと５枚。

・・・・・４枚、３枚、２枚。

よし、あと１枚っ！

「アコちゃん、それで終わり」

最後のお皿を洗い終えると、
サッチさんが優しく声をかけてくれた。

「有難う御座います！汚れとか残ってないですか？」

「全然！完璧だって！助かるよー」

「いえいえ、働かざるもの食うべからずですから」

そう、働かざるもの食うべからず。

ということで私に出来ることを考えた結果が、厨房のお手伝い。

と言っても料理の腕はないので、（多少は出来るけど）結果皿洗いに落ち着いた。

「下手な新人より安定してるから安心して見てられるねーアコちゃん」

「ここに来るまでレストランでバイトしてましたから。たまに皿洗いしてたんですよー」

なんてほのぼのと会話してると、

「いつまでアコと話してんだよサッチ。終わったんなら返せ」

エースさんが不機嫌な声を出す。

「返せってお前な。アコちゃんはお前のじゃないだろ？」

「・・・・・・・・・・・・・・・」

「え、何。まさか付き合ってんの２人？」

無言のエースさんをどうとったのかサッチさんが驚いて私を見る。

私は慌てて首を振って、

「つつつ付き合ってません！」

「じゃあ告られた？」

「・・・・・・・・・・・・・・・・はい」

けれどこれには頷くしかなくて。

「とにかくあんまアコこき使うなよサッチ」

「へえ、そーいうこと」

「や、あの、私は別に！」

「いいっていいって。こっちはホントにもう大丈夫だからさ」

「あ・・・・・有難う御座います。それじゃお言葉に甘えますね」

何だか恥ずかしさでいっぱいだけども、とにかく皿洗いを終えたので、軽く手を洗ってエースさんのもとへ急ぐ。

ここだけの話、
ここまでこぎつけるのがものすごく大変だった。

何が、というとエースさんが、だ。







『皿洗いを手伝う？そんなことしなくていいだろ別に』

ただここにお世話になるだけ、という訳にもいかないので、その提案をしたところエースさんに即効で却下された。

『でも私船長さんのお金で服とか買っちゃいましたし、食費とかもかかるじゃないですか』

『この船に何人居ると思ってんだよ。１人くらい増えたって変わんねェって』

『え、でも』

『よく考えてみろアコ。厨房にはいつもサッチが居るんだぞ？』

『はあ、そうですね』

『何されるかわかったもんじゃねェだろ』

『ええ！？』

至って真面目な顔でそう言うエースさんに苦笑するしかない。

そりゃサッチさんは女好きらしいけど、

『こんな小娘相手にしませんて。サッチさんどっちかって言うとナースのお姉さんの方が好みですよ』

『あいつこないだアコのこと可愛いって言ってた』

『・・・・・・・・それは妹みたいって意味ですよ』

『忘れんなよアコ。ここは海賊船で、サッチも海賊だからな』

『んーでもサッチさんてナースさんの中に好きな人居るような気がするんですよね』

『・・・・・・・ナースん中に？』

ここ数日、サッチさんともよく話すようになって何となく感じてた。

食堂にナースさんが居るときに向けた視線とか、表情とか。

そんなものから本当に何となくだけど、
ナースさんの誰かが好きなんじゃないかなと思った。

『そういう訳なんで、皿洗いのお手伝い、しでもいいですよね？』

『駄目だ』

『・・・・・・・・・・・でも何かあってもエースさんが助けに来てくれますよね』

本当は言いたくなかったけど、
ここまで言わないと許してくれなさそうだったから。

エースさんは思い切り顔を顰めて、
それはもう深い深いため息を吐いた後、

『わかった』

と短く呟いた。

『やった！』

『その代わりアコが皿洗いしてる時は俺の見てる前でな』

『ええええええ！？』

喜びに小さくガッツポーズしたのも束の間。

予想外の台詞に驚いた。

『何だよ何か問題あるか？』

『ででででもエースさんだってお忙しいでしょうし申し訳ないです』

『俺はいいんだよ。側に居なきゃなんかあった時助けに行けねェだろ？』

『それは、そう、なんですけど』

戸惑う私にエースさんの口から出た、
トドメの言葉。

『俺がアコを見ていたいだけだ。悪ィか』

何処か拗ねたような口ぶりと表情にノックアウト。

『・・・・・・・・よろしくお願いします』

という訳で。

エースさんが側に居ることを条件に皿洗いのお手伝いが承諾された。

お手伝いを申し出ればサッチさんは喜んでくれたし。

それは、いいんだけど。










「お疲れ、アコ」

「エースさんも、お疲れ様です」

お疲れ、と言いながら優しく頭を撫でてくれるエースさんに心臓が爆発しそうになりながら、

平常心を心がける。

「エース隊長、アコ！ちょうどいいところに」

とそこへ話しかけてきたのはシンシアさん。

「シンシアさん、こんにちは」

「ねえアコ、これから一緒にお茶しない？サッチ隊長がケーキ焼いて下さる約束なの」

「ケーキ・・・・・！」

ごくりと喉が鳴る。

「良ければエース隊長も。とっておきの情報も手に入れたんですけど」

「それを早く言えよ。付き合うぜ」

ドキッとした。

とっておきの情報。

それは私が帰れるものかもしれなくて。

「サッチ隊長、ケーキと飲み物２人分追加お願いしますね」

「任せとけって」

「急にすみません、サッチさん」

「サッチ様に不可能はないってんだよ、アコちゃん」

あれ。

「どうした？アコ」

今一瞬感じた違和感。

「・・・・・・・・・・いえ、何でも」

でもそれはあまりにも一瞬過ぎてわからなかった。

「サッチ隊長のスイーツ美味しいのよ。アコも甘いのは好き？」

「はい、大好きです！」

３人で座って話しながらケーキとお茶を待つ。

「んなことよりシンシア、とっておきの情報っての教えてくれよ」

真剣な顔のエースさんに思わず胸が高鳴る。

絶対俺が家まで帰してやる、って。
言ってくれた言葉が、気持ちが本当なんだなって伝わってくる。

嬉しいような、少しだけ寂しいような。

「ええ、そうね。それじゃエース隊長、心して聞いてくださいね」

「・・・・・・・ああ」

私が帰れるかもしれない情報。

どんなものなのか。

どくんどくん、と心臓の音。

そしてシンシアさんの口から出た言葉は、

「明後日着く島に素敵なデートスポットがあるそうよ」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・は？」

「え？・・・・・・シンシアさん？」

「あら。なあに？」

可愛らしく首を傾げるシンシアさんに思い切り困惑する私とエースさん。

「エース隊長がアコのこと口説いてるっていうから。エース隊長にとってはとっておきの情報でしょ？」

にっこり微笑むシンシアさんに一気に脱力するのを感じた。

「・・・・・・・・・・・・・覚えとく」

それでもぽつりとそう答えたエースさんに、
赤面を隠せない私は、

ただただケーキとお茶が到着するのを待った。













　　　　　　＋お手伝い　終＋