「おーい、新しい社長がおいでなすったぜ」

小さい台所でお茶の準備をしていたら、ヤソップさんのそんな声が聞こえた。

・・・シャンクスは、もうすぐここの社長になる。

その挨拶に来るって聞いてはいたけど。

・・・・何か、出るに出られない。

「言いたいことは１つだ。俺がこの会社の責任者になるからには」

・・・・続けて、何を言うのかと思えば。

「この会社は俺が守る」

どくん、と大きく心臓が動いた。

守る。

・・・・もしかして、って思った。

お茶を持ったまま台所で動けなくなった私に、

「おーい、社長にお茶頼むわ」

のんきなヤソップさんの声。

「・・・・はーい」

新しくお茶を淹れて、

さっき淹れた自分の分と一緒にお盆に乗せた。

・・・・行かなきゃ。

わかってるのに、足が動かない。

どうしよう。

止まったままの私の足元に、影が落ちた。

「あ・・・」

「ここに居たのか、アコ」

「ごめ・・・でも、あの、聞いてた、から」

「なら良かった。これから休憩か？」

「・・・おやつタイム」

「一緒にしても？」

「・・・・・・どうぞ。あ、これシャンクスのお茶」

「俺が持って行く、休憩室はあそこだったな」

「うん」

お盆ごと取られて、
２人で休憩室。

テーブルには試作品の和菓子が置いてあって、自由に食べられる。

「これ・・・私が考えたお饅頭」

「どれ」

ぱくりとシャンクスがお饅頭を口に入れる。

「美味いが・・・甘すぎないか？」

「そういうの目指したの。ものすごーく甘いのが食べたい時、一口で満足出来るようなの」

「なるほどな。これの予定は？」

「発売未定、です」

「アレンジして売り出そう。味はそのままでいい、見た目をもう少し変えてみるのもいいな」

真剣そのもののシャンクスから目が離せない。

「・・・・有難う、御座います」

そうだ、シャンクスはここの社長になる。

そう思って敬語にしてみたら、
シャンクスが苦笑した。

「まだ社長じゃねェし、そんな急に変えないでくれ」

「・・・シャンクス、聞いていい？」

「ああ、何でも」

「シャンクスが社長になったのって、もしかして・・・この会社を守る為？」

「・・・・そうだな」

「自惚れかもしれないけど、それって・・・・私の為？」

さっき思ったことを聞いてみれば、

「そうだ」

シャンクスは迷いもなく肯定した。

「私が、弱いから？」

「アコが弱いなんて口が裂けても言えないな。・・・俺が、守りたかったんだ」

嘘。

私が弱いから、きっと。

「前から思ってはいたが、金獅子の時に決めた。またいつどんな会社に狙われるかわからねェだろう」

「何で、そこまでしてくれるの」

「好きだから以外に必要か？」

「・・・・だって・・・だって私はっ・・・！」

私は、シャンクスのことを。

言いかけた私の頬に、触れた唇。

「俺のことを何とも思ってなくても気にするな。したいことしてるだけだ、俺が」

・・・・違うよシャンクス。

シャンクスのこと何とも思ってないことなんかない。

でも私は。

「・・・私、シャンクスが思ってるような人間じゃないよ」

「例えば？」

「適当だし平気で嘘もつくし、・・・ほっとけないって言うけど１人が好きだし」

「ま、普通だな」

「簡単に人の悪口言うし、酷いことも言うし・・・怪我とかすればいいのにって思ったことも何度もあるし！」

「よくあることだな」

「よくあるの！？」

「皆あるだろそれくらい。悪いがそんなことじゃ諦められないな」

「ええええ・・・・」

「他には？」

にこにこと笑みを浮かべながら続きを促すシャンクス。

「・・・えーっと、た・・・食べるの大好き」

「知ってる」

「自己中だよ！？」

「じゃあ見せてくれ」

「へ？」

「アコの自己中なとこを」

今！？どうやって！？

えーとえーと、周りを見渡して何をしようかと考えた。

目の前にあった試作品の和菓子。

これに手を伸ばして、

「これ全部持って帰るっ！」

だからあげないよ！と威嚇してみた。

「・・・・・ぶはっ、ははは！可愛いなァ」

「・・・・意地悪」

思わず呟いたら、頭にぽん、と大きな手が乗せられた。

「悪いな。だが・・・もう駄目なんだ」

「・・・駄目？」

嬉しそうなシャンクスが、私の顔をのぞき込む。

「アコじゃなきゃ駄目ってことさ」

その目があまりに真剣で優しくて。

・・・・泣きたくなった。

「・・・いつだっけ、退職日」

「明日だ」

「・・・・そっか。お疲れ様」

「これからは本格的にこっちに居るつもりだ。よろしく頼む」

「忙しくなるね」

「そうだな。・・・しばらくは仕方ないだろう」

・・・シャンクスが社長とか。

想像出来ないけど。

でもきっといい会社になるんだろう。

「それから社員が増えることは聞いてるか？」

「あ、うん。ヤソップさんから聞いた。シャンクスの信用出来る人なんでしょ？」

「アコも知ってる奴だ」

「・・・・え、誰？」

シャンクスがにやりと笑った。

「ベンだ」

「・・・・ベックマン？」

「ちょうど今の仕事を辞めたとこでな、声をかけてみた」

「やるって言ったの？ベックマンが？」

「合わねェよな、ベンに和菓子とか」

くつくつと楽しそうに笑い声をもらすシャンクスに、

私も想像してみる。

・・・・・渋い顔のベックマンに、
甘い和菓子。

しかも煙草好きだし。

・・・・でも、うん。

「頼りにはなりそう。的確な意見とかもらえるかな」

「愛想がねェから営業には向いてないがな」

「・・・だね」

「頼りにしてるんだ、ベンも・・・アコも」

「うん。・・・・頑張る」

「まあ、それはともかくだ、アコ」

「ん、何？」

「・・・ベンに口説かれたら報告してくれ」

「・・・・ないって」

「わかんねェだろ」

「・・・口説かれても、落ちないよ」

「・・・なら安心だな」

納得したのかどうかわからない複雑な表情で、
シャンクスが頷いた。

「じゃあそろそろ仕事戻るね、私」

「ああ、休憩中に悪かったな」

「どういたしまして。・・・・シャンクスになら、任せられるよ」

大好きなこの会社を。






だから、私。

決めたよ、シャンクス。




























　　　　　　　　　＋安心して　終＋