〔旧調査兵団本部〕



「オイ…エレン。馬小屋の掃除に何時間かけてやがる」

「す、すみません…」


体調が優れない…なんて、兵長に言っても自己管理もできねぇのかって怒られるだけだ。

この時期の調整日、大方の団員は帰省している。リヴァイ班の先輩方も例外ではなく、この古城にはオレと兵長のみが残されていた。


「あの…」

「何だ」

「兵長は…帰省されないんですか？」

「………」


…しまった。まずい事を聞いた。
兵長は元々都の地下街にいたって前にペトラさんが言ってたっけ。そもそも帰省できる場所なんかないのかもしれない。…オレだってそうじゃないか。


「す、すみません。余計な事を…」

「こんな状況じゃなきゃ、俺にだって寄りたいところの一つくらいある」

「え…」


こんな状況って…。
…オレの監視…か。


「…すみません…」

「無駄口を叩く暇があるなら手を動かせ」

「はい…」


兵長と二人…。気まずい空気の中、掃除を再開した。
…数分後、聞きなれない声が耳に入った。


「リヴァーイ！」

「！」

「…？」

「ユーリア……」


ユーリアと呼ばれた女性は親しげに兵長に近寄り、ごく自然に兵長の肩に触れた。
あの兵長に触れる人にも驚いたが、触れさせる兵長にも…正直驚いている。


「どうした？留守番に飽きたか」

「帰って来られないって手紙が来たから会いに来たのよ。声が聴きたくて」

「声だけか？」

「もちろん顔も見たかった。元気そうでよかったわ」

「…お前もな」

「！？…」


眉間に皺が寄っていないどころか、こんな穏やかな表情の兵長…、初めて見た……。そうか…。知らなかった。兵長は……、


「あ、あの…！リヴァイ兵長に世話になってます！エレン・イェーガーです！お、奥様…ですね？兵長にはいつも…ッ」

「えっ奥様？」

「チッ……」

「あ、えっと…」

「ふふっ…違うわよ」

「え！？」

「私はユーリア・シュヴァーン。リヴァイとはお友達よ。ね？」

「…さぁな」


と…友達…？…いや、兵長の態度からしてそれは考えにくい。…恋人ってやつか…。


「貴方がエレンね。リヴァイから聞いてるわ。といっても、手紙でだけど」

「はぁ…」


兵長が手紙？そんなマメな人だったのか…。
さっきの話で寄りたいところがあるって言ってたけど、この人のところだったんだな…。
なんか、今日だけで兵長の意外な面をたくさん見た気がする…。


「ユーリア、用件は何だ？俺に会いに来ただけなら今日は帰れ」

「今来たばっかりじゃない…」

「もうじき日が暮れる。暗くなっちまったら危ねぇだろうが。俺は送ってやれねぇからな…」

「でも…ご飯を作りたいわ。貴方の好きなポトフよ」

「…別に好きじゃねぇが」

「え？昔からこればかりリクエストしてたじゃない」

「…料理の名前なんざ知らねぇからな」

「知ってる料理名を言ってただけって事？なんだ…頑張って色々改良してきたのに…」

「まぁ…あれだ。…お前の作るもんなら、何だっていい」

「そうよね。お腹が満たされれば何だっていいわよね」

「そうじゃねぇよ…」

「………」

「オイ…、ユーリア…」

「………ふふ、分かってるわ。ちょっと意地悪言ってみただけよ」

「…やめろ。隈が増える」


…これが恋人同士の会話ってやつか…。
兵長…楽しそうだな。無表情だけど…オレでも何となく分かる。
でも隈が増えるってどういう意味だ？眠れないって事か？ユーリアさんが怒ると眠れなくなる…？何でだ…。


「ところでエレン」

「はい！？」

「体調が優れないんじゃない？」

「え…！？」

「顔色が良くないわ…」


そう言ってユーリアさんはオレの額に手を当ててきた。反射的に目を閉じる。この人の手、冷たくて気持ちいい…。そう思った瞬間手が離れていった。


「お前はすぐ人に触れる癖を直せ」

「え？そんな癖ないわよ…」


兵長がユーリアさんの手を掴んだまま窘めている。もしかしてこれが嫉妬ってやつなんじゃないか？兵長にもそんな事ってあるんだな…。


「エレンよ。クソでも我慢してやがるのか」

「え…？いえ…」

「てめぇの体調も管理できねぇようじゃ困るんだがな」

「すみません…」

「リヴァイ。具合の悪い子を叱っても仕方ないわ。なりたくてなったわけじゃないんだから、もっと優しい言葉をかけてあげて」

「バカ言え。俺はいつだってけっこう優しい。なぁ、エレン」

「はは…。そう…ですね………」

「言わせてる感が否めない」

「そんな事はない」

「もういいわ。ねぇエレン。無理をしてはいけないわ。もう休んで。あとの掃除はリヴァイがやるから」

「オイ」

「でも…」

「いいのいいの。子供は大人の言う事を聞くべきよ」

「はぁ…」

「さぁ部屋に行って」


兵長に目を向けると、さっさと行けと言わんばかりに古城の入口を顎で指していた。


「じゃあ…すみませんが、少し休みます」

「ええ、お大事に」

「はい、ありがとうございます」


少し歩いてから振り返って見ると、二人で掃除を始めていた。
兵長はやっぱどこか楽しそうで、…オレはもっと早く自分から気を回すべきだったと反省した…。



《意外な多面》

Ende.