「おにいちゃーん！！おはよう！朝だよ！ほら、起きて！」

葵の大きな声と共に布団がゆさゆさと揺すられる。うるさいな…。

「…なんだよ…今日は休日だろ…」

「そうだけど！出かけた方がいいって！」

「耳元で騒ぐなって…」

出かけた方が良いってなんなんだ…。眠い目をこすりながら仕方がないと起き上がる。

「ふぁ…そんで、なんだって？」

「あのね、今日はポッキーの日だから、それにかこつけて例の人に告白してくるか、ポッキーゲームでもして意識させて来なよ」

はいこれ着替え、スマホ、ポッキー、と寝ぼけ眼の俺のベッドの上に物が置かれていく。
いや待て。葵今なんて言った…？

「今なんて…？」

「？片思いの相手にアピって来なよって」

「なんっ、なんで知ってるんだよ！？」

驚いて眠気も飛び、目を見開いた俺を見て呆れたようにため息を吐く。

「なんでもなにも、あんなに大好きですって目で見てたらわかるに決まってんじゃん。お母さんも知ってるよ」

衝撃の事実に固まった俺の手に着替えを押し付けて、葵が腰に手を当て偉そうに言う。

「いーい？お兄ちゃんは顔も良いし料理も出来る。前は頼りないところもあったけど今は無いし、なによりも私のお兄ちゃんなんだから断られる訳が無い！びくびくしてないでもうそのまま告白まで行ってらっしゃい！」

じゃ、頑張ってよ！と言うだけ言って去っていった葵。私のお兄ちゃんなんだから、はまるで理由になってないだろと思いながらも可愛い妹の激励に、まあ起こされてしまったし会いに行くくらいなら良いかと着替え始めた。

＊＊＊

バタンと勢いよくお兄ちゃんの部屋の扉を閉め、この後の展開にわくわくしながらお母さんの居るリビングへ飛び込んだ。

「お母さん！お兄ちゃんやっぱり気付いてなかった！」

「まあ。あんなにわかり易い視線を向けていたのに？」

お母さんの疑問に勢いよく頷く。

「そうなの！あんなに大好きですー！って目を向けてたのにまるで気付いてないんだよ！」

「そうなると…あの子、お相手が訪ねてきたことも知らないのかしら？」

「あの反応は絶対両片思いだって知らないよ。そろそろ告白したいから協力して欲しい、だなんて言われた時にはびっくりしたけど…まあ、あの人にならお兄ちゃんを任せてもいいかな」

「そうね、とても誠実だったもの。…それにしても葵、ポッキーの日にこじつけて旬を追い出すなんてよく考えたわね？」

「うん、カレンダー見たらたまたま気付いて。お兄ちゃんは勢いに弱いからそれでいけるかなって」

旬の事よくわかっているわね、と笑うお母さんに向けて自慢げにそうでしょ？と同じような顔で笑う。

「きっと全て上手くいくわ。…ふふ、お付き合いの報告が楽しみね」

その言葉に、ふと今日告白されて付き合い始めたらもしかするとお兄ちゃんはこの家を離れてしまうかもしれないと気付いてさっきまでの楽しい感情が沈んでしまう。
その変化に気付いたのか、お母さんがそっと頭を撫でてくれた。

「大丈夫よ。旬は小さい頃から葵が大好きなんだもの。突然出て行ったりはしないわよ」

「…そうかな？」

「ええ。貴方が生まれた時からずっと旬の一番は葵よ。だから寂しくなるかもしれないけど、ちゃんと葵と話し合って決めてくれると思うわ」

「そっか…うん、きっとそうだね。…あーあ、帰ってきたらからかってやろーっと」

「程々にするのよ」

二人でくすくすと笑っていると漸く支度を終えたお兄ちゃんがリビングへと入ってきた。

「旬、おはよう。朝ごはん食べる？」

「おはよう、母さん。…いや、先に用事済ませてくるから」

「お兄ちゃん、告白頑張ってね～」

わざとふざけて言うと軽く頬を抓られた。もう！照れ隠しが雑なの！

「いったーい！お母さん！お兄ちゃんが苛めるんだけど！」

「うるさい。余計なこと言うな。…行ってきます」

「あらあら。余り苛めちゃ駄目よ？…いってらっしゃい。お相手の方に宜しく。頑張ってね」

「母さんまで……」

お母さんの言葉にとどめを刺されたかの様にがっくりと肩を落としながらトボトボと出て行ったお兄ちゃんを見て目を合わせまた笑った。

「ま、本当に頑張るのはあの人の方だしね」

ここまでお膳立てしてあげたのに、もし失敗したら絶対に義兄さんなんて呼んでやらないんだから。


＊＊＊

「お、上手くやってくれたみたいだな」

死神ギルドのオフィスでスマホを片手ににやりと笑う。事前に協力を依頼しに行った際、水篠の妹には散々怪しまれたが頼み込んだ甲斐があった。
それにしてもポッキーの日にこじつけて追い出すって…。それで出ていく水篠も天然だし、妹も強いな。と、そんなことを思っていれば今度は水篠本人から時間を貰えるかと伺いの連絡があって。了承を返せば今死神ギルドの近くにいるというので下まで迎えに行くと伝え、オフィスを出る。外に出れば丁度きょろきょろとあたりを見回している水篠を見つけた。

「水篠ハンター」

「あ、黒須ハンター」

「よく来たな。立ち話もなんだから中入ろうぜ」

「っえ、あ…はい」

肩に手を回し、案内しようとすると真っ赤になって狼狽えるものだから笑いをかみ殺す。これで好意がばれてねえと思ってるんだから可愛いもんだ。
そうして部屋に入りソファに座るよう勧めるとおずおずと座り、話を切り出した。

「あの、黒須ハンター」

「ん？」

「き、今日って何の日か知ってますか？」

素直にその方向から来るのか、と吹き出しそうになったがなんでもないような顔をして先に用意していたポッキーの箱を取り出した。

「今日？…ああ、ポッキーの日だろ？朝事務員に分けてもらったから知ってるぜ。食うか？」

「え、と…あの」

まさか差し出されるとは思っていなかったのか、次の言葉を探して戸惑う水篠を見て、意地悪をするのはこのくらいにしてやるか。と箱を開けて一本取り出し、水篠の口に入れて銜えさせる。

「んむ！？」

「よし、そのまま食わずに銜えてろよ？ポッキーゲームじゃねえが、落としたら水篠ハンターの負けだからな」

「んん？…ん」

よくわからないという表情を浮かべながらも素直に銜える姿に笑って、言おうと思っていた言葉を告げる。

「お前の事が好きだ」

「！んぅ！？」

「おっと、落とすなって。落としたら罰ゲームとして…そうだな、襲うか」

「んん！？」

目を見開き、次いで口を開きそうになる水篠にすかさず落とさないように忠告する。初心だからな、告白して逃げられたら堪ったもんじゃねえ

「因みに水篠ハンターが俺に惚れてるってのも知ってる。あれだけ熱烈な視線で見つめられちゃあな」

「！」

「でも勘違いするなよ？先に惚れてたのは俺だからな？あの再覚醒の時に一目惚れして、架南島でお前の戦いを見て完全に落ちた。美人で強くて…それでもってこんな風に真っ赤になって涙目を向けてくる可愛い水篠ハンターにべた惚れってワケだ」

笑いながら頬を包み込み、銜えた反対側からゆっくりと唇の寸前までポッキーを嚙み砕き、ぎりぎりで止める。

「～～～っ！」

パキっと音がして水篠がポッキーの残りの欠片を噛み砕く。真っ赤な顔に何かを言おうとした瞬間、シャツの首元を掴まれて、引き寄せられ唇同士がぶつかった。

「え？」

「そんな前からならもっと早く言えよ！…っ、俺も…あんたの事が好き、だ」

怒りながら返事を返す水篠に暫し呆けてしまったが、告げられた言葉に口角が上がっていくのを止められない。

「っはは！なあ、もう一回やろうぜ？」

そう言って水篠の口にポッキーを差し出すと、不機嫌そうにしながらも素直に銜え目を閉じる。

「ん」

そして素直で意地っ張りな可愛い恋人の唇へと噛み付いた。