白川×旬
「…では次に今年のクリスマスイベントについてですが…」
「ああ、もうそんな時期ですか」
「1年って早いよなぁ…」
「…去年は相当な無茶振りをされましたね」
会議も終盤になったところで会長がこの場に似つかわしく無い言葉を口に出したので首を傾げてしまう。
「クリスマスイベント？」
「ああ、水篠ハンターは参加したことがありませんからね。説明不足で申し訳ありません。…ハンターという職業に休みはありませんが、少しでも家族と過ごしたり何かしらの楽しみがあった方がいいと考え、毎年12月25日には協会職員と大型ギルドの力を借りてバザーやちょっとしたプレゼントの配布等をしているんです」
「因みに去年はサンタのコスプレをした我々を見つけられたら握手かつサインが貰える、というイベントでファンから追いかけ回され酷い目に合いましたので、水篠ハンターは参加される場合内容をしっかりと聞いてからの方が良いですよ」
会長の説明に成程、チャリティーイベントのような物かと納得は出来たのだがその後に続いた白川ハンターの言葉で参加はよく考えてからにしようと決めた。
「まあとはいえ白川ハンターが目立ってくれたお陰で俺と最上ハンターはちびっ子の対応に追われたくらいだけどな」
「ええ、無駄に高い身長が大層役に立たれていましたね」
「…おい、ちょっと待て。お前ら2人とも去年女性に追いかけ回されて大変だったと言っていただろう」
「あ、やべ。言っちまった」
「そういえばそんな設定にして誤魔化しましたね」
「あれは嘘か！！お前ら…！！」
何やら揉め始めた3人をちらりと見て苦笑しながら会長が説明を続ける。
「今年は水篠ハンターにも是非ご協力を頂きたいと思っております。内容は毎年差程変わりはありませんが、白川ハンターの仰った通りS級ハンターが何かをしてくれる、となると大変な事態になると去年学びましたので今年は少々企画を変更致しました。…皆さんのご意見次第で変更も可能ですので一度耳を傾けて頂いても宜しいでしょうか？」
会長がそう言うと言い争っていた(というか白川ハンターが2人に苦情を入れていただけだが)3人がこちらを向く。
「今年は例年通りサンタの格好をして頂き、皆さんには一度挨拶をして頂いた後、規定の場所でお菓子の配布と握手を行って頂きたい。そして前回の反省を踏まえ対象は中学生以下の子供のみ。おひとり100人まで対応頂き、他のS級ハンターの列への並び直しも無しと考えております」
「バラバラに動くより1箇所に俺らを纏めとくって事か」
「それならば問題は無いかと」
「そうですね。僕としても異論はありません」
「水篠ハンターはいかがでしょうか？」
話を振られ、少し考える。…一瞬家族と過ごすので断ろうかと思ったのだが、全員が参加をするようだしここで俺だけが断るというのもなんだか申し訳無い。
まあクリスマスイブに祝ってしまえば良いだけの話だしな、と結論付けて会長に向かって頷いた。
「参加します」
「有難う御座います。それでは詳細はまた後日打ち合わせを行わせて頂きますのでよろしくお願いいたします。…さて、本日はこれで全ての議題が終了となります。本日も有難う御座いました」
会長の礼の言葉と締めの挨拶を聞いてその場は解散となった。
＊＊＊
その後もサンタ服の採寸やら当日のタイムスケジュールを何回か打ち合わせ、完璧に準備が完了したと思えばあっという間にクリスマスイブを迎えていた。
「そういえばさあ、お兄ちゃん明日はイベントなんでしょ？」
「ん？ああ、協会のな」
「恋人と過ごせなくない？今日家にいて良かったの？」
「！？ごふっ！げほっ！ごほっ！」
葵から爆弾発言をされて食べていたチキンを喉に詰まらせてしまった俺の背を母さんが軽く叩き飲み物を渡してくれる。
「あらあら、旬大丈夫？」
「やだお兄ちゃん吐き出さないでよー？」
「っげほ、っ、吐き出す訳無いだろ！っ、ごほっ…はぁ、葵が変なこと言うからだろ」
揶揄うように笑う葵を睨みつけるが、全く効いていないようでにやにやとしながら更に続けてきた。
「だってさぁ、付き合って初めてのクリスマスでしょ？あ、もしかしてイベントの後に会うとか！？」
「会う訳無いだろ！」
「嘘！？約束もしてないの！？ありえない！もう！お兄ちゃん明日泊ってきちゃいなよ！ね？お母さん！」
「馬鹿お前何言って…！」
俺が予定なんかないと言えば信じられないとでも言わんばかりに目を見開き、泊りの提案を勝手にする葵にそろそろ抓るか、と手を伸ばすと今度は母さんからの爆弾発言が待っていた。
「そうね、折角のクリスマスなんですもの。連絡が無ければ泊りだと思う事にするわね。頑張っていらっしゃい」
「母さんまで何言ってるんだよ！」
にこりと微笑んで何故か俺では無く葵の味方をする母さんにツッコむが、二人が組んで俺が口で勝てる訳も無く、結局連絡を入れなければ泊りだと思うからと押し切られてしまった。
そして食事を終えたあと、謎の疲労感でベッドへと倒れ込む。
「…そんなこと言ったって、忙しいに決まってる」
プレゼントは一応用意したけれど、どうせ誘われてもいないし明日は寂しく帰ってくるのだとほんの少しの寂しさを抱え、眠りについた。
＊＊＊
そしてイベント当日。
それぞれが横並びに座り、子供たちにお菓子を配っていたのだが、俺の席だけ他の人達と少々毛色が違っていて…。
「みずしのはんたー！けっこんしてください！」
「ぼくのおよめさんになって！」
「あの、あと少しで私16になるので！お付き合いしてください！」
「…っ、ほ、本気です！俺と付き合ってください！一生大事にします！」
etc.
何故か来る子供達の半数以上が握手をしながらお付き合いや結婚の申し込みをしていく。…いや、なんでだよ！
最初は横目で笑っていた協会職員や会長、犬飼課長、ギルマス達も半分が過ぎるにつれ引き攣った顔をこちらに向けるようになった。
その後も求婚は続き…ようやく終了を伝えられた時には俺は机に突っ伏してぐったりとしていた。
「以上で終了となります。皆さんご協力ありがとうございます。お疲れ様でした」
会長の言葉にようやく終わったと顔を上げる。
「…会長、俺今日はもう帰っても大丈夫ですか」
「ええ、勿論です。…水篠ハンターの人気は凄まじかったですね。お疲れ様でした」
苦笑しながら告げられた了承の言葉に軽く頷いて席を立つ。そうしてまずは着替えようと足早に会場を歩いていると後ろから呼び止められた。
「水篠ハンター」
＊＊＊
「白川ハンター？」
「…水篠ハンター、少し宜しいでしょうか？」
何故かやたらと緊張した面持ちで俺を引き留める大虎さんに疑問を浮かべながらも了承する。
「良いですけど…」
「有難う御座います。…ここではなんですので此方へ」
「？はい」
了承すると安堵の表情を浮かべ、空いている会議室へと入ったので疑問に思いながらもそれに続く。
「…大虎さん、どうかした？」
「旬、すまない。本当はもっと早くに言い出そうとしていたんだが思ったより年末に向けての仕事が多くて…いや、ただの言い訳なんだが…」
「？あ、プレゼントが無いとか？別にいいけど。俺からは大したものじゃないけど一応あるから、まあ渡すだけ渡して…」
「っ！違っ、プレゼントは用意してあるがそうじゃない！クリスマスを一緒に過ごして欲しいんだ！」
丁度良かったと思いラッピングされた封筒を差し出すと焦ったように言われた言葉に目を瞬かせる。
「もう夕方なんだけど…今誘うの？」
嫌味でも拗ねている訳でもなく、純粋な疑問のつもりだったのだが大虎さんはダメージを受けたかのように眉間に皺を寄せた。
「ぐっ…わ、わかっている。その、今更だとは思うんだが…せめて食事だけでも駄目だろうか」
正直、期待していなかっただけに物凄く嬉しい。でも忘れられていたのに素直に喜ぶのはなんだか俺のプライドが邪魔をしてしまって。ツン、とそっぽを向いてわざと冷たく言う。
「…でもさぁ、大虎さん俺の事忘れてたんでしょ？」
「っ、その…悪かった」
「どうしてもっていうなら考えなくもないけど…ちゃんと俺が行きたくなるように誘って」
冷たく言いたかったのになんだか拗ねたような口調になってしまった気がする
「…旬、すまなかった」
「んっ、ンんぅ…ッん…！は、ぁ…っキスで誤魔化すのは卑怯だろ…！」
その場で抱きしめ、顎を掬われて口付けをされるがそれで流されてなるものか、と意地を張って大虎さんをキッと睨みつけた。
「…駄目か？旬」
「…そういう顔するのは狡い。…許してもいいけど、誘われなかった事は暫く根に持つから」
睨みつけたのだが…いつもとは違い萎んだ雰囲気の見える大虎さんに大きくため息をついて、渋々と言ったように返事をする。
「っ、ああ！本当にすまなかった…今度埋め合わせをさせてくれ」
「別に埋め合わせまではしなくていいけど。…それで、飯行くの？」
「ああ、いつもの店を予約してある。プレゼントは食事が終わった後に時に渡す」
俺が了承したことに安堵の表情を浮かべた大虎さんは、俺の肩を抱くと車へとエスコートする。
さっきまで背中が丸まって見えるくらい萎んでいたくせに今やケロッとして…わかりやすいな、と浮かんでくる笑いをかみ殺し、黙ってついて歩く。
＊＊＊
「ご馳走様でした」
「ああ。…旬、これを」
食事を終え、一息ついたところで大虎さんが箱を俺に差し出してきたので首を傾げながらも受け取った。
「これ、もしかしてプレゼント？」
「そうだ」
「開けてもいい？」
「お前にやった物なんだから良いに決まっているだろう」
笑って俺の頭を撫でる大虎さんに照れながら、包装紙を破かないようにそっと開ける
「マフラー？」
「服装に頓着しないのはわかってはいるが、そのくらいならば良いだろう」
「…うん、ありがとう」
柄もはいっておらずシンプルなマフラーは確かに俺の好みで。普段使い出来るプレゼントに微笑んで礼を言った。
「旬、大抵恋人への贈り物には何かしら意味があるのを知っているか？」
「え？そんなのがあるのか？…じゃあこのマフラーも？」
「気になるのならば調べてみろ」
大虎さんが珍しく愉快そうに俺のスマホを指先で叩いて示すものだからなんだか気になって、検索画面を開き、意味を調べる。
「………っ！」
画面に表示されたのは［貴方に夢中］［束縛］といった熱烈な意味合いばかりで、目にした瞬間にじわじわと顔に熱が拡がっていくのがわかる。
「伝わったか？」
俺のスマホ画面を横目で見ながら笑って俺の頬を擽る様に手を添える大虎さんになんて言えば良いのかわからなくてただ首を上下に振って頷く。
「旬」
ふと名前を呼んだかと思えば俺の手を握って急に引き寄せるものだから、大虎さんの胸の中へ飛び込むような形になってしまった。
「っわ！」
「旬が見た意味も勿論含んでいるが、もうひとつ意味がある」
「え、まだあるの？」
「ああ。…聞きたいか？」
もったいぶる様に訊ねる大虎さんに、ひとつ頷いた。ここまで来たら全部気になるに決まっている。
すると俺の耳元に顔を寄せ…
「…一晩を共にしたい、だ」
「！！ゃ、はな、せって！」
低く囁かれた声にビクリと身体が跳ねて。
そのまま距離を取ろうとしたのだが、それを読んでいた大虎さんにより腰をしっかりと掴まれており、顔を逸らす程度の抵抗しか出来なくなる。
「逃げようとするな。…旬、返事は？」
「っ…」
もうどうにでもなれ、とギュッと目を瞑って大虎さんの首に腕を回してしがみ付けば、くすくすと笑う気配がしてそのまま口を塞がれた。
「んぅ…っんン……はぁ…ッ」
「…続きは家だな」
独り言のように呟くと、俺を抱え上げ車へと向かって歩き出した。
「ああ、もうそんな時期ですか」
「1年って早いよなぁ…」
「…去年は相当な無茶振りをされましたね」
会議も終盤になったところで会長がこの場に似つかわしく無い言葉を口に出したので首を傾げてしまう。
「クリスマスイベント？」
「ああ、水篠ハンターは参加したことがありませんからね。説明不足で申し訳ありません。…ハンターという職業に休みはありませんが、少しでも家族と過ごしたり何かしらの楽しみがあった方がいいと考え、毎年12月25日には協会職員と大型ギルドの力を借りてバザーやちょっとしたプレゼントの配布等をしているんです」
「因みに去年はサンタのコスプレをした我々を見つけられたら握手かつサインが貰える、というイベントでファンから追いかけ回され酷い目に合いましたので、水篠ハンターは参加される場合内容をしっかりと聞いてからの方が良いですよ」
会長の説明に成程、チャリティーイベントのような物かと納得は出来たのだがその後に続いた白川ハンターの言葉で参加はよく考えてからにしようと決めた。
「まあとはいえ白川ハンターが目立ってくれたお陰で俺と最上ハンターはちびっ子の対応に追われたくらいだけどな」
「ええ、無駄に高い身長が大層役に立たれていましたね」
「…おい、ちょっと待て。お前ら2人とも去年女性に追いかけ回されて大変だったと言っていただろう」
「あ、やべ。言っちまった」
「そういえばそんな設定にして誤魔化しましたね」
「あれは嘘か！！お前ら…！！」
何やら揉め始めた3人をちらりと見て苦笑しながら会長が説明を続ける。
「今年は水篠ハンターにも是非ご協力を頂きたいと思っております。内容は毎年差程変わりはありませんが、白川ハンターの仰った通りS級ハンターが何かをしてくれる、となると大変な事態になると去年学びましたので今年は少々企画を変更致しました。…皆さんのご意見次第で変更も可能ですので一度耳を傾けて頂いても宜しいでしょうか？」
会長がそう言うと言い争っていた(というか白川ハンターが2人に苦情を入れていただけだが)3人がこちらを向く。
「今年は例年通りサンタの格好をして頂き、皆さんには一度挨拶をして頂いた後、規定の場所でお菓子の配布と握手を行って頂きたい。そして前回の反省を踏まえ対象は中学生以下の子供のみ。おひとり100人まで対応頂き、他のS級ハンターの列への並び直しも無しと考えております」
「バラバラに動くより1箇所に俺らを纏めとくって事か」
「それならば問題は無いかと」
「そうですね。僕としても異論はありません」
「水篠ハンターはいかがでしょうか？」
話を振られ、少し考える。…一瞬家族と過ごすので断ろうかと思ったのだが、全員が参加をするようだしここで俺だけが断るというのもなんだか申し訳無い。
まあクリスマスイブに祝ってしまえば良いだけの話だしな、と結論付けて会長に向かって頷いた。
「参加します」
「有難う御座います。それでは詳細はまた後日打ち合わせを行わせて頂きますのでよろしくお願いいたします。…さて、本日はこれで全ての議題が終了となります。本日も有難う御座いました」
会長の礼の言葉と締めの挨拶を聞いてその場は解散となった。
＊＊＊
その後もサンタ服の採寸やら当日のタイムスケジュールを何回か打ち合わせ、完璧に準備が完了したと思えばあっという間にクリスマスイブを迎えていた。
「そういえばさあ、お兄ちゃん明日はイベントなんでしょ？」
「ん？ああ、協会のな」
「恋人と過ごせなくない？今日家にいて良かったの？」
「！？ごふっ！げほっ！ごほっ！」
葵から爆弾発言をされて食べていたチキンを喉に詰まらせてしまった俺の背を母さんが軽く叩き飲み物を渡してくれる。
「あらあら、旬大丈夫？」
「やだお兄ちゃん吐き出さないでよー？」
「っげほ、っ、吐き出す訳無いだろ！っ、ごほっ…はぁ、葵が変なこと言うからだろ」
揶揄うように笑う葵を睨みつけるが、全く効いていないようでにやにやとしながら更に続けてきた。
「だってさぁ、付き合って初めてのクリスマスでしょ？あ、もしかしてイベントの後に会うとか！？」
「会う訳無いだろ！」
「嘘！？約束もしてないの！？ありえない！もう！お兄ちゃん明日泊ってきちゃいなよ！ね？お母さん！」
「馬鹿お前何言って…！」
俺が予定なんかないと言えば信じられないとでも言わんばかりに目を見開き、泊りの提案を勝手にする葵にそろそろ抓るか、と手を伸ばすと今度は母さんからの爆弾発言が待っていた。
「そうね、折角のクリスマスなんですもの。連絡が無ければ泊りだと思う事にするわね。頑張っていらっしゃい」
「母さんまで何言ってるんだよ！」
にこりと微笑んで何故か俺では無く葵の味方をする母さんにツッコむが、二人が組んで俺が口で勝てる訳も無く、結局連絡を入れなければ泊りだと思うからと押し切られてしまった。
そして食事を終えたあと、謎の疲労感でベッドへと倒れ込む。
「…そんなこと言ったって、忙しいに決まってる」
プレゼントは一応用意したけれど、どうせ誘われてもいないし明日は寂しく帰ってくるのだとほんの少しの寂しさを抱え、眠りについた。
＊＊＊
そしてイベント当日。
それぞれが横並びに座り、子供たちにお菓子を配っていたのだが、俺の席だけ他の人達と少々毛色が違っていて…。
「みずしのはんたー！けっこんしてください！」
「ぼくのおよめさんになって！」
「あの、あと少しで私16になるので！お付き合いしてください！」
「…っ、ほ、本気です！俺と付き合ってください！一生大事にします！」
etc.
何故か来る子供達の半数以上が握手をしながらお付き合いや結婚の申し込みをしていく。…いや、なんでだよ！
最初は横目で笑っていた協会職員や会長、犬飼課長、ギルマス達も半分が過ぎるにつれ引き攣った顔をこちらに向けるようになった。
その後も求婚は続き…ようやく終了を伝えられた時には俺は机に突っ伏してぐったりとしていた。
「以上で終了となります。皆さんご協力ありがとうございます。お疲れ様でした」
会長の言葉にようやく終わったと顔を上げる。
「…会長、俺今日はもう帰っても大丈夫ですか」
「ええ、勿論です。…水篠ハンターの人気は凄まじかったですね。お疲れ様でした」
苦笑しながら告げられた了承の言葉に軽く頷いて席を立つ。そうしてまずは着替えようと足早に会場を歩いていると後ろから呼び止められた。
「水篠ハンター」
＊＊＊
「白川ハンター？」
「…水篠ハンター、少し宜しいでしょうか？」
何故かやたらと緊張した面持ちで俺を引き留める大虎さんに疑問を浮かべながらも了承する。
「良いですけど…」
「有難う御座います。…ここではなんですので此方へ」
「？はい」
了承すると安堵の表情を浮かべ、空いている会議室へと入ったので疑問に思いながらもそれに続く。
「…大虎さん、どうかした？」
「旬、すまない。本当はもっと早くに言い出そうとしていたんだが思ったより年末に向けての仕事が多くて…いや、ただの言い訳なんだが…」
「？あ、プレゼントが無いとか？別にいいけど。俺からは大したものじゃないけど一応あるから、まあ渡すだけ渡して…」
「っ！違っ、プレゼントは用意してあるがそうじゃない！クリスマスを一緒に過ごして欲しいんだ！」
丁度良かったと思いラッピングされた封筒を差し出すと焦ったように言われた言葉に目を瞬かせる。
「もう夕方なんだけど…今誘うの？」
嫌味でも拗ねている訳でもなく、純粋な疑問のつもりだったのだが大虎さんはダメージを受けたかのように眉間に皺を寄せた。
「ぐっ…わ、わかっている。その、今更だとは思うんだが…せめて食事だけでも駄目だろうか」
正直、期待していなかっただけに物凄く嬉しい。でも忘れられていたのに素直に喜ぶのはなんだか俺のプライドが邪魔をしてしまって。ツン、とそっぽを向いてわざと冷たく言う。
「…でもさぁ、大虎さん俺の事忘れてたんでしょ？」
「っ、その…悪かった」
「どうしてもっていうなら考えなくもないけど…ちゃんと俺が行きたくなるように誘って」
冷たく言いたかったのになんだか拗ねたような口調になってしまった気がする
「…旬、すまなかった」
「んっ、ンんぅ…ッん…！は、ぁ…っキスで誤魔化すのは卑怯だろ…！」
その場で抱きしめ、顎を掬われて口付けをされるがそれで流されてなるものか、と意地を張って大虎さんをキッと睨みつけた。
「…駄目か？旬」
「…そういう顔するのは狡い。…許してもいいけど、誘われなかった事は暫く根に持つから」
睨みつけたのだが…いつもとは違い萎んだ雰囲気の見える大虎さんに大きくため息をついて、渋々と言ったように返事をする。
「っ、ああ！本当にすまなかった…今度埋め合わせをさせてくれ」
「別に埋め合わせまではしなくていいけど。…それで、飯行くの？」
「ああ、いつもの店を予約してある。プレゼントは食事が終わった後に時に渡す」
俺が了承したことに安堵の表情を浮かべた大虎さんは、俺の肩を抱くと車へとエスコートする。
さっきまで背中が丸まって見えるくらい萎んでいたくせに今やケロッとして…わかりやすいな、と浮かんでくる笑いをかみ殺し、黙ってついて歩く。
＊＊＊
「ご馳走様でした」
「ああ。…旬、これを」
食事を終え、一息ついたところで大虎さんが箱を俺に差し出してきたので首を傾げながらも受け取った。
「これ、もしかしてプレゼント？」
「そうだ」
「開けてもいい？」
「お前にやった物なんだから良いに決まっているだろう」
笑って俺の頭を撫でる大虎さんに照れながら、包装紙を破かないようにそっと開ける
「マフラー？」
「服装に頓着しないのはわかってはいるが、そのくらいならば良いだろう」
「…うん、ありがとう」
柄もはいっておらずシンプルなマフラーは確かに俺の好みで。普段使い出来るプレゼントに微笑んで礼を言った。
「旬、大抵恋人への贈り物には何かしら意味があるのを知っているか？」
「え？そんなのがあるのか？…じゃあこのマフラーも？」
「気になるのならば調べてみろ」
大虎さんが珍しく愉快そうに俺のスマホを指先で叩いて示すものだからなんだか気になって、検索画面を開き、意味を調べる。
「………っ！」
画面に表示されたのは［貴方に夢中］［束縛］といった熱烈な意味合いばかりで、目にした瞬間にじわじわと顔に熱が拡がっていくのがわかる。
「伝わったか？」
俺のスマホ画面を横目で見ながら笑って俺の頬を擽る様に手を添える大虎さんになんて言えば良いのかわからなくてただ首を上下に振って頷く。
「旬」
ふと名前を呼んだかと思えば俺の手を握って急に引き寄せるものだから、大虎さんの胸の中へ飛び込むような形になってしまった。
「っわ！」
「旬が見た意味も勿論含んでいるが、もうひとつ意味がある」
「え、まだあるの？」
「ああ。…聞きたいか？」
もったいぶる様に訊ねる大虎さんに、ひとつ頷いた。ここまで来たら全部気になるに決まっている。
すると俺の耳元に顔を寄せ…
「…一晩を共にしたい、だ」
「！！ゃ、はな、せって！」
低く囁かれた声にビクリと身体が跳ねて。
そのまま距離を取ろうとしたのだが、それを読んでいた大虎さんにより腰をしっかりと掴まれており、顔を逸らす程度の抵抗しか出来なくなる。
「逃げようとするな。…旬、返事は？」
「っ…」
もうどうにでもなれ、とギュッと目を瞑って大虎さんの首に腕を回してしがみ付けば、くすくすと笑う気配がしてそのまま口を塞がれた。
「んぅ…っんン……はぁ…ッ」
「…続きは家だな」
独り言のように呟くと、俺を抱え上げ車へと向かって歩き出した。
