「おにいちゃーん！！おはよう！朝だよ！ほら、起きて！」

葵の大きな声と共に布団がゆさゆさと揺すられる。うるさいな…。

「…なんだよ…今日は休日だろ…」

「そうだけど！出かけた方がいいって！」

「耳元で騒ぐなって…」

出かけた方が良いってなんなんだ…。眠い目をこすりながら仕方がないと起き上がる。

「ふぁ…そんで、なんだって？」

「あのね、今日はポッキーの日だから、それにかこつけて例の人に告白してくるか、ポッキーゲームでもして意識させて来なよ」

はいこれ着替え、スマホ、ポッキー、と寝ぼけ眼の俺のベッドの上に物が置かれていく。
いや待て。葵今なんて言った…？

「今なんて…？」

「？片思いの相手にアピって来なよって」

「なんっ、なんで知ってるんだよ！？」

驚いて眠気も飛び、目を見開いた俺を見て呆れたようにため息を吐く。

「なんでもなにも、あんなに大好きですって目で見てたらわかるに決まってんじゃん。お母さんも知ってるよ」

衝撃の事実に固まった俺の手に着替えを押し付けて、葵が腰に手を当て偉そうに言う。

「いーい？お兄ちゃんは顔も良いし料理も出来る。前は頼りないところもあったけど今は無いし、なによりも私のお兄ちゃんなんだから断られる訳が無い！びくびくしてないでもうそのまま告白まで行ってらっしゃい！」

じゃ、頑張ってよ！と言うだけ言って去っていった葵。私のお兄ちゃんなんだから、はまるで理由になってないだろと思いながらも可愛い妹の激励に、まあ起こされてしまったし会いに行くくらいなら良いかと着替え始めた。

＊＊＊

バタンと勢いよくお兄ちゃんの部屋の扉を閉め、この後の展開にわくわくしながらお母さんの居るリビングへ飛び込んだ。

「お母さん！お兄ちゃんやっぱり気付いてなかった！」

「まあ。あんなにわかり易い視線を向けていたのに？」

お母さんの疑問に勢いよく頷く。

「そうなの！あんなに大好きですー！って目を向けてたのにまるで気付いてないんだよ！」

「そうなると…あの子、お相手が訪ねてきたことも知らないのかしら？」

「あの反応は絶対両片思いだって知らないよ。そろそろ告白したいから協力して欲しい、だなんて言われた時にはびっくりしたけど…まあ、あの人にならお兄ちゃんを任せてもいいかな」

「そうね、とても誠実だったもの。…それにしても葵、ポッキーの日にこじつけて旬を追い出すなんてよく考えたわね？」

「うん、カレンダー見たらたまたま気付いて。お兄ちゃんは勢いに弱いからそれでいけるかなって」

旬の事よくわかっているわね、と笑うお母さんに向けて自慢げにそうでしょ？と同じような顔で笑う。

「きっと全て上手くいくわ。…ふふ、お付き合いの報告が楽しみね」

その言葉に、ふと今日告白されて付き合い始めたらもしかするとお兄ちゃんはこの家を離れてしまうかもしれないと気付いてさっきまでの楽しい感情が沈んでしまう。
その変化に気付いたのか、お母さんがそっと頭を撫でてくれた。

「大丈夫よ。旬は小さい頃から葵が大好きなんだもの。突然出て行ったりはしないわよ」

「…そうかな？」

「ええ。貴方が生まれた時からずっと旬の一番は葵よ。だから寂しくなるかもしれないけど、ちゃんと葵と話し合って決めてくれると思うわ」

「そっか…うん、きっとそうだね。…あーあ、帰ってきたらからかってやろーっと」

「程々にするのよ」

二人でくすくすと笑っていると漸く支度を終えたお兄ちゃんがリビングへと入ってきた。

「旬、おはよう。朝ごはん食べる？」

「おはよう、母さん。…いや、先に用事済ませてくるから」

「お兄ちゃん、告白頑張ってね～」

わざとふざけて言うと軽く頬を抓られた。もう！照れ隠しが雑なの！

「いったーい！お母さん！お兄ちゃんが苛めるんだけど！」

「うるさい。余計なこと言うな。…行ってきます」

「あらあら。余り苛めちゃ駄目よ？…いってらっしゃい。お相手の方に宜しく。頑張ってね」

「母さんまで……」

お母さんの言葉にとどめを刺されたかの様にがっくりと肩を落としながらトボトボと出て行ったお兄ちゃんを見て目を合わせまた笑った。

「ま、本当に頑張るのはあの人の方だしね」

ここまでお膳立てしてあげたのに、もし失敗したら絶対に義兄さんなんて呼んでやらないんだから。

＊＊＊

先程、兄をそちらに向かわせたと水篠ハンターの妹から連絡を貰い、白虎ギルドのビルの下で水篠ハンターを待ち構えている。
大体覚悟を決めるのが遅過ぎるだろう。あれだけ人に目で好意を訴えておきながら。
お陰で此方は最上や黒須に嫌味混じりに揶揄われ、白虎ギルドのメンバーには合同レイドの度に告白して来いとせっつかれ…挙句の果てに会長まで俺を呼び出したかと思えば水篠ハンターと付き合う気があるのか、と尋ねてきて。あの人は父親なのか？
…まあ、グダグダと言いたいことは沢山あるが、そもそも最初に惚れたのは此方なのだから好都合と言えば好都合なのだが…。
如何せん水篠ハンターの恋愛経験値が低過ぎるせいか一向に告白される気配も、告白をするタイミングも無くイライラしていたのだ。

「(あれだけ好意を見せつけておきながら誘いは全部断るとは一体どういうつもりだ)」

機会すらくれないのならばもう作るしかない、と水篠ハンターの家族すら巻き込んで今日の機会を用意して貰ったのだから絶対に逃さないと覚悟を決め直していると漸く目当ての人間が近付いてきた。

「水篠ハンター」

「白川ハンター！？あの、なんで…」

自ら会いに来たのに俺が待ち構えているのは予想外だったのか目に見えて動揺する水篠ハンターに内心笑いが込み上げる。

「偶然ですね。自分は今白虎ギルドから出てきたところなんですよ」

「え、あ、そう、なんですね。…その、出掛けられる、んですか？」

「いいえ、少し外の様子を見てから仕事をしようと思いまして。…水篠ハンターは白虎ギルドに何かご用事でしたか？」

「あー…いや、白虎ギルドに、というより白川ハンターに用事が、あって。…くだらない事なんですけど」

「それでしたら中で話しましょう。…こちらへ」

敢えて知らぬ顔で問い掛ければ、漸く自分に会いに来たと言うので、社長室へと連れていく。
室内に入るまで一言も話はしなかったが、ちらりと横目で覗き見た顔は耳まで赤く染まっていて、この後の展開に期待が高まる。
そして社長室へと入り、ソファに対面で座ればそれまで俯いていた水篠ハンターが意を決したように顔を上げた。

「っ、俺とポッキーゲーム！してください！」

告白が来るのだと待ち構えていたのに、勢いよく告げられたのは何故かポッキーゲーム。
一瞬思考回路が停止したが、水篠ハンターの妹からのメールにポッキーの日にこじつけて送り出した、と書いてあったのを思い出し、実直にも程があるだろうと吹き出してしまった。

「っく、あはははは！水篠ハンター、素直過ぎるでしょう！」

「っえ？な、なんだよ！？」

何故笑われたのかわからない水篠ハンターが立ち上がって動揺を見せた隙に俺も立ち上がり、腕を引っ張って抱き上げる。

「な、何！？」

「そんな回りくどい事をしなくても好きだと一言言えば済む話だろう」

俺がそう言えばこれ以上無いと言うくらい真っ赤になって固まった水篠ハンターを逃がさないよう更に追い打ちをかける。

「因みに水篠ハンターの好意は全員にバレているし、俺も告白されるまでもなくお前に惚れている。…後はお前の返事待ちだ」

さて、どうする？と訊ねればとても小さな声の返答が聞こえてきた。

「俺、もあんたの事が…すき」

待ち望んでいた返事に笑って抱き抱えたまま口付けた。