「おにいちゃーん！！おはよう！朝だよ！ほら、起きて！」

葵の大きな声と共に布団がゆさゆさと揺すられる。うるさいな…。

「…なんだよ…今日は休日だろ…」

「そうだけど！出かけた方がいいって！」

「耳元で騒ぐなって…」

出かけた方が良いってなんなんだ…。眠い目をこすりながら仕方がないと起き上がる。

「ふぁ…そんで、なんだって？」

「あのね、今日はポッキーの日だから、それにかこつけて例の人に告白してくるか、ポッキーゲームでもして意識させて来なよ」

はいこれ着替え、スマホ、ポッキー、と寝ぼけ眼の俺のベッドの上に物が置かれていく。
いや待て。葵今なんて言った…？

「今なんて…？」

「？片思いの相手にアピって来なよって」

「なんっ、なんで知ってるんだよ！？」

驚いて眠気も飛び、目を見開いた俺を見て呆れたようにため息を吐く。

「なんでもなにも、あんなに大好きですって目で見てたらわかるに決まってんじゃん。お母さんも知ってるよ」

衝撃の事実に固まった俺の手に着替えを押し付けて、葵が腰に手を当て偉そうに言う。

「いーい？お兄ちゃんは顔も良いし料理も出来る。前は頼りないところもあったけど今は無いし、なによりも私のお兄ちゃんなんだから断られる訳が無い！びくびくしてないでもうそのまま告白まで行ってらっしゃい！」

じゃ、頑張ってよ！と言うだけ言って去っていった葵。私のお兄ちゃんなんだから、はまるで理由になってないだろと思いながらも可愛い妹の激励に、まあ起こされてしまったし会いに行くくらいなら良いかと着替え始めた。

＊＊＊

バタンと勢いよくお兄ちゃんの部屋の扉を閉め、この後の展開にわくわくしながらお母さんの居るリビングへ飛び込んだ。

「お母さん！お兄ちゃんやっぱり気付いてなかった！」

「まあ。あんなにわかり易い視線を向けていたのに？」

お母さんの疑問に勢いよく頷く。

「そうなの！あんなに大好きですー！って目を向けてたのにまるで気付いてないんだよ！」

「そうなると…あの子、お相手が訪ねてきたことも知らないのかしら？」

「あの反応は絶対両片思いだって知らないよ。そろそろ告白したいから協力して欲しい、だなんて言われた時にはびっくりしたけど…まあ、あの人にならお兄ちゃんを任せてもいいかな」

「そうね、とても誠実だったもの。…それにしても葵、ポッキーの日にこじつけて旬を追い出すなんてよく考えたわね？」

「うん、カレンダー見たらたまたま気付いて。お兄ちゃんは勢いに弱いからそれでいけるかなって」

旬の事よくわかっているわね、と笑うお母さんに向けて自慢げにそうでしょ？と同じような顔で笑う。

「きっと全て上手くいくわ。…ふふ、お付き合いの報告が楽しみね」

その言葉に、ふと今日告白されて付き合い始めたらもしかするとお兄ちゃんはこの家を離れてしまうかもしれないと気付いてさっきまでの楽しい感情が沈んでしまう。
その変化に気付いたのか、お母さんがそっと頭を撫でてくれた。

「大丈夫よ。旬は小さい頃から葵が大好きなんだもの。突然出て行ったりはしないわよ」

「…そうかな？」

「ええ。貴方が生まれた時からずっと旬の一番は葵よ。だから寂しくなるかもしれないけど、ちゃんと葵と話し合って決めてくれると思うわ」

「そっか…うん、きっとそうだね。…あーあ、帰ってきたらからかってやろーっと」

「程々にするのよ」

二人でくすくすと笑っていると漸く支度を終えたお兄ちゃんがリビングへと入ってきた。

「旬、おはよう。朝ごはん食べる？」

「おはよう、母さん。…いや、先に用事済ませてくるから」

「お兄ちゃん、告白頑張ってね～」

わざとふざけて言うと軽く頬を抓られた。もう！照れ隠しが雑なの！

「いったーい！お母さん！お兄ちゃんが苛めるんだけど！」

「うるさい。余計なこと言うな。…行ってきます」

「あらあら。余り苛めちゃ駄目よ？…いってらっしゃい。お相手の方に宜しく。頑張ってね」

「母さんまで……」

お母さんの言葉にとどめを刺されたかの様にがっくりと肩を落としながらトボトボと出て行ったお兄ちゃんを見て目を合わせまた笑った。

「ま、本当に頑張るのはあの人の方だしね」

ここまでお膳立てしてあげたのに、もし失敗したら絶対に義兄さんなんて呼んでやらないんだから。

＊＊＊

「成程、イベントごとにかこつけて無理矢理追い出した。と…流石水篠ハンターの妹ですね」

ハンタースの社長室にて水篠ハンターの妹からのメールを確認し、自身の計画が滞りなく進んでいることに満足して微笑んだ。

「さて、後は本人がやってくるのを待つだけですね」

そうして暫く待っていると、水篠ハンターが尋ねてきたと連絡が入った。
すぐさま部屋に通す様に伝え、ゆっくりとその時を待つ。そして暫くすると聞こえてくるノックの音。

「どうぞ」

「失礼します。…こんにちは、最上ハンター」

「ええ、こんにちは」

いつもよりも強張った顔で入ってきた水篠ハンターに自然と笑みが漏れる。
こうして僕が笑うと一気に水篠ハンターの顔も赤くなるのだから猶更だ。
これでは惚れられていると気付かない方が難しいだろう。
にこやかな表情を崩さず、ドアの前で立ったままの水篠ハンターに近付いて部屋の鍵をかける。

「えっ？」

「邪魔が入ると困りますので」

「邪魔…？」

「気にしないで構いませんよ。さ、いつまでもこんなところに立っていないで座ってください」

ソファに座る様に促すと、素直に頷いて腰掛ける。

「さて、本日はどうされたんですか？水篠ハンターが我がギルドへ来られるのはかなり珍しいですね」

対面する位置に座りながら素知らぬ顔で問いかけると、またしても真っ赤になって俯き黙ってしまった水篠ハンターに笑って腰を上げ、机越しに頬を撫でる。

「おや、真っ赤ですね。…告白でもしに来て下さったのですか？」

冗談めかして核心の話題に触れる。引き続き黙り込むか大きく動揺するかと思ったのに、何かの意志を込めてパッと顔を上げるので驚いた。

「っ、あの…！今日は、ポッキーの日なんだそうです！」

「え？ええ、そうですね…？」

おかしい。予定ではこのまま告白の言葉を引き摺り出す予定だったのに、まるで違う言葉を発した水篠ハンターに面食らってしまう。
前から斜め上の天然発言をすることがあったがまさかこの状況でもそれだろうか？と思ったのだが…。

「お、俺と、ポッキーゲームしてくれませんか…！？」

「…ええ、構いませんよ」

ポッキーの箱を差し出してきた水篠ハンターの意図が掴め、即座に了承する。
そして水篠ハンターの手からポッキーの箱を受け取り、一本取り出して自らの口に咥えると同時に席を立って水篠ハンターの隣に座り、黙って顔を向けてやる。

「っ！」

黙ったまま反対側を咥え、小さくポリ、ポリと目を瞑って食べ進めてくる水篠ハンターの顔をじっと見つめる。どうせ初心なこの青年はギリギリで落とすのが関の山だろうと、折角なのでこちらからは食べ進めずに端整な顔立ちをじっと眺めていた。
そして残りひと欠片のところで目を開いた水篠ハンターと目が合ったので、終わりかと思った瞬間。
再び水篠ハンターが目を閉じて、僕の頬を両手で包むと。
ちゅ、となんとも可愛らしいリップ音を立てて僕の唇にキスをしてそっと離れた。…キス？

「……え？」

「………」

「み、水篠ハンター、今のは…」

「……勝手にしたのはごめんなさい。…最上ハンター、の事が…好き、なんです」

耳までも赤く染めながらの告白に、驚いて固まってしまう。
ああ、こんなのは全てが予想外だ。

「あ、の…いきなり言われても、気持ち、悪いですよね…ごめ、ンんっ！？っふ、ん、んぅ！」

今更な事をグダグダ言い始めた口を塞ぎ、先ほどのお子様のキスよりも深くキスを仕掛ける。

「っふ…は、ぁ…も、がみはんたー…？」

「は…貴方は馬鹿ですか。あれだけの熱量で見つめられていたら好意になんて気付くに決まっているでしょう。はぁ、僕の計画が台無しです。…本当に予想外な事をしてくれますね」

文句を言いながらも僕の口角は上がっていて、喜びの気持ちを抑えきれなくなっていた。
予想外だが仕方がない。恋愛初心者がここまでしたのだから計画の失敗も潔く受け入れてこちらも素直に白旗をあげてやろう。

「僕も好きですよ、旬」

その言葉を聞いて目を丸くさせる可愛い恋人に笑ってもう一度キスをした。