とある日、ハンター協会を訪れた水篠はロビーの片隅にて珍しい光景を見た。

「（最上ハンターと…女の子？）」

母親らしき女性と手を繋いでいる5歳くらいの女の子が小さな体には抱え辛そうなそこそこ大きなクマのぬいぐるみを抱えてそれを最上ハンターにグイグイと押し付けていた。
最上ハンターは暫く遠慮しているような素振りで押し問答を続けていたのだが、最後には押し負けたのかぬいぐるみを受けとり、女の子は満足そうに母親に抱きついて手を振りながら元気に去っていった。
何故ぬいぐるみを貰っていたのかとほんの少しの好奇心が顔を出したので気配を消しながらそっと最上ハンターに近づき声をかける。

「———はぁ、困りましたね」

「最上ハンター、こんにちは。それ、プレゼントですか？」

「！…水篠ハンター、こんにちは。相変わらず気配が薄いですね。少々驚きました」

「驚かせてすみません。さっき遠目で最上ハンターが女の子から貰っているのが見えて気になったもので」

話しかけると俺の事には一切気が付いていなかったのか一瞬ビクリと肩を跳ねさせていた。すかさずぬいぐるみの事を尋ねると珍しく純粋に困ったような顔をしながら経緯を教えてくれた。

「実は先日ハンタースが競り落としたゲートがゲートブレイクを起こしまして。運が良かったことに現場に到着して攻略の最終準備を整えていた時だったので問題は無かったのですが、その時に先ほどの少女が逃げ遅れていたんです。それでモンスターの処理は接近戦向きの向坂ハンターに任せ、少女は僕が後方で抱えていたのですが…」

「成程、その時のお礼ですか」

「ええ。なんでも先週が誕生日だったらしく、その時に貰ったお気に入りのぬいぐるみだそうで…断ったのですがどうしてもと言われ最後は半泣きになっていたので受け取らざるを得ませんでした」

はぁ、と眉を下げる最上ハンターだがその手にはリボンの掛かった可愛らしいクマのぬいぐるみがいるのだからなんだかミスマッチで面白い。
そうだ、クマといえば…

「そういえば俺も昔はクマのぬいぐるみがお気に入りでしたね」

「水篠ハンターが？？」

ふと思い出したことを呟いただけだったのだが、思った以上に最上ハンターが目を丸くして驚くものだから姿と相まってつい笑ってしまった。

「ふっ、あはは！そんなに珍しいですか？」

「っ！その、失礼しました。幼少期といえど水篠ハンターがぬいぐるみというイメージが無かったもので」

「まあそれはそうかもしれませんね。でも結構大きくなるまで…いつまでだったかな？確か高校くらいまではクマのぬいぐるみを枕元に置いて寝ていましたよ。でもいつの間にかぼろぼろになっちゃって…ハンターになってからはぬいぐるみを綺麗にする発想も余裕も無かったので大掃除の時にさよならをしてしまいましたけどね」

最上ハンターが余りにも興味深そうに俺の話を聞いていたから余計な事までつい話し過ぎてしまった。

「あー、すみません。話過ぎました。そのクマのぬいぐるみも可愛いですし、ハンタースのギルドとかに置いておいても良いんじゃないですか？」

「…今でもお好きですか？」

「え？」

「ぬいぐるみです」

「…はい、勿論嫌いになったわけじゃないですけど…？」

急にされた質問の意図は分からないが一先ず頷く。すると最上ハンターが満足げに笑って俺にぬいぐるみを押し付けてきた。

「えっ、ちょ、最上ハンター？」

「差し上げます」

「駄目ですよ！これは最上ハンターがあの子から貰ったものでしょう？あんな小さい子の気持ちを無下にするなんて…！」

流石にどうかと思い軽く抗議をしたのだが、最上ハンターは機嫌が良さそうな顔を崩すことなく言ってのけた。

「問題ありません。先ほど少女は僕が断った時に【あげたいからあげる。他にあげたい人がいたらあげていいよ】と仰っていたので」

随分おませな少女でした。とにこやかに笑う最上ハンターだが、それにしてもどうして俺に渡すんだ。

「どうして俺に？」

「おや、理由は今言ったでしょう？あげたい人にあげてもいいよ、と言われたので差し上げるだけです」

「……それで俺に？」

「ええ。僕が持っていても仕方のないものですから。それに…ぬいぐるみを持っている姿は中々に可愛らしいですよ」

揶揄うように言われ、顔に熱が集まる。あんな話ししなきゃよかった…！返そうとぬいぐるみに触れると最上ハンターの手が俺の腕を掴んで止めた。

「おっと、返却は不可です。…そうですね、こうしましょうか」

俺の腕を掴んでいる手を離すと自身の首元のネクタイを外し、俺の腕とぬいぐるみの腕をぎゅっと結ぶ。

「は？え？」

「家に帰るまで解いては駄目ですよ。そのネクタイも込みで差し上げますから一緒に枕元へ置いていて下さいね。それではまたお会いしましょう」

好き勝手に言うだけ言って上機嫌のまま去っていった最上ハンターの背中を呆然と見送る。
腕に視線を落とすとしっかりと結ばれた最上ハンターのネクタイとクマのぬいぐるみがそこにはあって。

「……どういうつもりなんだあの人…っ！」

何だか猛烈に恥ずかしくなってぬいぐるみを抱えたまましゃがみ込む。

暫くして顔の熱は引いたのだがこのまま抱えて帰れるわけないだろう、と人目に付かないように影交換で部屋に戻った。
そしてぬいぐるみと腕を結ぶネクタイを外し、かなり迷った挙句クマからリボンを外して代わりにネクタイを巻きつけ枕元へ置いた。言われたとおりに置く義理などないのだけれど…。
なんだか物凄く恥ずかしい事をしている気がする…

「（それもこれも最上ハンターが悪いんだ。あんな風に寄越すから！）」

もやもやした気持ちを抱えながらぼふりと音を立ててベッドに倒れ込み、次に会った時に最上ハンターへ伝える文句を考えているうちに俺はいつの間にかぬいぐるみの横で寝息を立てていた