「熱っ・・・！」


　シャッターの降りた元グラスリーのキッチンから、パリの夜に似つかわしくない焦げ臭い匂いが漂っている。まただ、とアリスが匂いを薙ぎ払うように手を振ると、フライパンの上の焦げた生地が匂いごと消えた。

　あれから1年近く経つだろうか。

　アリスはいま、華の都パリで夜な夜なキッチンに立っている。重なる失敗の痕跡を何度消したか分からない。日本校にいた時と比べて進歩しているのかどうかも分からない。それでも、手を動かした分だけ前に進んでいると信じるしかない。


「せめて、樹のパリ留学が決まるまでに・・・」


　アリスは両頬を手の平で二度叩いた。

　ずっと考えていたことがある。

　スイーツ王国に戻り、もう一度正式にスプーンを貰うことができたなら、自分はやっと、胸を張って彼女のパートナーを名乗れるはずだ。

　そのためには、自分の力でまともにケーキを作れるようにならなければいけない。


「いつか、アリスが作ったスイーツを食べてみたい」


　目を閉じたアリスの脳裏に、いつかスイーツ王国で見た銀色の髪とすみれ色の瞳が過る。

　スイーツ王国での修行が始まる少し前ぐらいのことだっただろうか。

　力を制御できず飛び回っている内に迷い込んだ広大な庭の片隅、小さな花を眺める姿があった。

　勢い良く目の前に飛び出したアリスに何故ここにいるのか、と聞く声が優しかった。

　聞かれることに答える内に自然と心を開いていて、気がつけば今までのことやこれからのこと、何でも彼に喋っていた。

　しばらくそんな他愛ない話のためにアリスは庭に通っていたが、修行が始まって足は遠のいた。

　後で知ったのだが、その人はスイーツ王国の中でもいっとう特別な存在だった。

　きっと、アリスと話したことなど覚えていないだろう。

　それでも、アリスにとってはスイーツ王国で唯一の「誰か」との思い出だった。


　こうしてまた頑張れば、あの時の言葉も現実にすることはできるだろうか。

　そうだったらいい、と思いながらアリスは卵を割った。

　人間がみな寝静まる暗がりの中、自らが立てる音だけを相棒にお菓子作りは続く。