「プレイヤー」

　リビングでだらだらテレビを見ていた時だ、零夜に名前を呼ばれて、プレイヤーは返事をする。

　「はい？」
　「また、あのプレイヤーからコメントが来ているようだよ」

　あぁ、とプレイヤーは言った。”あのプレイヤー”とは、
　最近よくプレイヤーに対してコメントを送ってくるプレイヤーだ。
　味方に煽られていたのでそのプレイヤーをタイムラインで庇ったのだ。
　あまりにも理不尽な煽られ方をしていたから。

　（こんなに、いちいちコメント返信してくれなくてもいいんだけどなぁ……）

　本当にどうでもいいタイムラインでも、何かしらコメントを送ってくるのだ。

　「またぁ？　それ、ちょっと気を付けたほうがいいよ。たまにめんどくさい事になる場合があるから」

　ソファに座っていたマルコスが間延びした声で言った。

　「どういう事だい？」

　「このアプリってね、他のスマホアプリに比べて若い女性が多いんだよ。
　　だからそれを狙ったおじさんとかが居て、固定とかラウンジとかに誘われて、
　　”固定組んでやったんだから付き合え”とかって、
　　フェスとかで実際に誘われる例があるんだって」

　「あー……なんか弟も似たような事言ってたな。……一応コメントに対しての返信はやってないんだけど」
　「それがいいと思う、一応ブロックも考えてた方がいいよ」
　「そうなんだね」

　ちなみに、プレイヤーはこのプレイヤーをフォローはしていないのだが。
　一応気を付けておこう、と思ったのだった。





　「疲れた……」
　「……そうだね」

　シーズン期間中だ、今回プレイヤーは零夜とこのシーズンを潜っているのだが、
　まだシーズンの最初の方のため、敵も味方も元居たランクもデキレもばらばらで、辛い試合が続いていた。

　「タイオワ痛いよぉ……零夜大丈夫だった？」
　「大丈夫ではないよ……」
　「ですよね」

　上段タイオワガンナー二人からポータルを守る体力ステータスの低い零夜など、
　ダメカを２枚積んでいても辛すぎる。

　「三勝したし、今日はこれで終わっていいかな……」
　「いいと思う……」

　じゃあ、解散で。とプレイヤーが言ったので零夜は承諾するとプレイヤーと別れたのだった。





　零夜がプレイヤーと別れ一人で自室に戻ろうとしていた時だ。

　「……君」

　その言葉が自分に向けられているのに気づいて零夜は足を止めた。
　おそらく♯コンパスのプレイヤーだろうが、見覚えのない男性だった。

　「……？　君は誰だい？」

　零夜が問うとその男性は名乗った。

　「……！」

　零夜はその名前を聞くと、警戒を深める。”例のプレイヤー”だ。

　「最近プレイヤーさんとずっと一緒みたいだね？」
　「……それが、どうかしたかい？」
　「最近、彼女が僕の相手をしてくれないんだ」
　「……今、プレイヤーはシーズン中で忙しいからね」
　「……最近、どうもそれが原因とは思えなくてね」

　彼は昏い声で話す。

　「調べてみれば君……夜遅くまで彼女とアリーナをはじめ、
　　カードお試しにこもりっぱなしみたいじゃないか」

　零夜は黙って、軽く睨むように男性を見ると口を開く。

　「それが、どうかしたのかい？」
　「……分からないかな？　原因はお前だろって言ってんだよ」

　きつくなった男性の声に零夜は目を細める。

　「彼女は今、僕とシーズンを走っている。そのためだと、僕は今言ったばかりだよ」
　「だから、原因はお前なんだよなぁ。最近我が物顔でプレイヤーさんと一緒にいるが、
　　お前のせいで彼女は俺と話さなくなったんだ、彼女を返してくれ」
　（この、男……）

　早めにブロックをかけるようプレイヤーに言っておくべきだったようだ。

　「返す？　彼女は君のものではないよ」
　「分からない奴だな、この間までその場所は俺のものだった。分かったならさっさと彼女を渡せ」

　全く話が通じない。ただ、この男をこのまま放置するのはよくないし、
　今、プレイヤーを奪われる訳にはいかない。

　「彼女は貴重な調査対象だ、君に渡す訳にはいかない」
　「プレイヤーさんを調査対象……だと、随分なご身分だな」
　「彼女もそれを分かって協力をしてくれている」

　「調査対象だの、協力だの。彼女はそれを嬉しいと感じているのか？」
　「……！」
　「そんな訳もわからない状態で勝手に協力させられていては、プレイヤーさんががかわいそうだろ。
　　そんな状態で彼女に協力させるくらいなら、自分のほうが幾倍かましだわ。
　　早くプレイヤーさんから手を引いてくれ」
　「……」

　調査対象、というのを抜きにしても。この見ず知らずの男にプレイヤーは譲りたくない。

　「いずれにしろ、プレイヤーは譲れない。“僕たち”にとって大事な人だからね。
　　それがたとえ、別の世界線の僕の【P】layerだとしても。
　　それに、君はプレイヤーに自分の所有物だと伝えたのかい？」

　「っ……」

　男性は口を結んだ。言い返さない男性に対して零夜低い声で言った。

　「その状態でプレイヤーに手を出したり、傷つけたりすれば。許さないよ」

　プレイヤーは昔男性に傷つけられた経験がある、しかも、最悪の方法で。
　今でも彼女が大人の男性に嫌悪の感覚を覚えるくらいには。

　「も、もちろんそんなことはしないぞ。決して！」
　「…………」

　男性はとたんに汗を拭きながら言うので、零夜は軽く睨みをきかせる。

　「プレイヤーは君のものじゃない」
　「なら、お前のものとでもいうのか？」
　「“僕たち”ヒーローのプレイヤーだ。
　　実際にプレイヤーとまともに接したこともない癖に、それを言っているのだとしたら問題だよ」

　実際にプレイヤー同士の接触はプレイヤーの場合はほぼない、
　彼女は一度もラウンジを利用した形跡がないためだ。
　あるとすれば、実弟か、プレイヤーの世界線での友人くらいのもの。

　「もちろんプレイヤーさんには一度話を……」
　「プレイヤーには僕から伝えるよ。２日以内に返事がない場合、
　　君からプレイヤーへ直接の接触は許可できない」
　「お前……プレイヤーさんのお守にでもなったつもりか！　彼女はっ……」

　こいつは全く話が分からない。こんな低能なプレイヤー、プレイヤーに接触させるわけにはいかない。
　さらに何か言おうとした男性に対して、零夜は上から被せるように言った。

　「当たり前だ。僕はプレイヤーのヒーローだからね」