過去に惨劇に見舞われながらも、再びその美しさを取り戻しつつある森。

そんなトキワの森のリーダーとその弟宛てにも、招待状が届けられた。



「ピカチュウさん、お手紙です」

「サンキュ、バタフリー」

配達係のバタフリーから手紙を受け取るのは、森のリーダーを務めるねずみポケモンの【ピカチュウ】。

手紙、と言っても彼らにはあまり馴染みのないものだった。

森のポケモンたちに伝言を頼む時は口伝か、葉っぱや木の皮に染料で絵を描くことがほとんどだ。

何故なら、ポケモンには「文字」の概念がないからである。


「どうなってんだ、こりゃ」

「……これはね、ここを開けるんだよ」

そう言って、赤い封蝋を剥がすのは彼の親友であるピカチュウ。

「よく知ってるな」

「アイツらのところで似たようなものを見たことがあるんだ。人間はこれを使って、他の人に伝言をするんだって」


森が焼かれた時、親友はその犯人​──ロケット団に連れ去られた。

珍しいポケモン故に団員のポケモンとして育てられていたが、ロケット団が咎められ捕まった時に、隙を見て逃げ出した。

そのため、森の中で人間のことに一番詳しい。
……もっとも、悪い人間のことについて、だが。


「え〜っと……？」

手紙には記号のようなものがびっしり書かれている。

親友はうーん、と首を捻って難しそうな顔をした。

「人間の使う文字、ってやつかなぁ……僕にはわかんないや」

「……いや……何でかわからんが……俺には読める」

「ほんと？」

受け取った自分が一番驚いている。

こんな記号のようなよく分からないもの、今まで目にしたこともないはずなのに。

何故か「理解」出来てしまう。読めてしまう。


「選ばれし者、ってことじゃないの？」

親友が横でからかってくる。そんなんじゃない、と突っぱねて続きを読む。

不自由ない暮らしを約束されたスマッシュシティへの招待、力磨きの場「大乱闘」への勧誘。

突拍子もない話。いつもなら騙そうとしているんじゃないか？なんて疑うような話。

だけど、何故だろうか。

この上なく、興味を惹かれる。


「『ぜひ弟さんと共にお越しください』……か」


招待状は二通ある。

一つは自分に、もう一つは弟に宛てられたもの。


ピカチュウは思い悩んだ。

森のリーダーとしての責任を放棄してまで、スマッシュシティに行ってもいいのか。


「（……でも、俺にだって夢があるんだ）」


​​──人間のことを、もっと知りたい。

8年前のあの日から、「人間」は良くも悪くも常に頭の片隅にいた。

……俺たちは、人間のことを知らなすぎる。
「理解」することが大事なのでは、と常日頃から思っていた。

相手を知る中で良いことも悪いこともあるだろう。
……もしかしたら、あの時のように憎しみばかりが募るかもしれない。


それでも。

このチャンスを、逃したくはなかった。

この小さな森を出て、大きな世界を知る、良い機会だと思った。


近くで友達と遊んでいた弟の【ピチュー】に声をかける。

「ピチュー、兄ちゃんは森を出ようと思う」

「？」

「兄ちゃんと一緒に来てくれるか？」

「んー……おにーちゃんといっしょなら、いいよ！」

まだ幼い弟。恐らくよく分からないまま言っているのだろう。

ピカチュウも、未知の場所へ弟を連れていくのは心配で仕方なかった。

兄がどこかへ行くといえば、弟は絶対についてくるとわかっていたから。


​──俺が片時も離れなければいい。
俺が常に弟のそばにいてやればいい。


そう決めて、後のことを親友に任せた。
……それなのに。





​──荒野​──


「こんなとこに飛ばされるとはな……」


ピカチュウは頭を抱えた。

参戦を承諾する、という返事のために手に染料をつけて、招待状に手形を押した。

自分と、ピチューの二人分を押した瞬間に、光に包まれて……

気づいたら一人でここにいたのだ。


「くそ……」

弟と手を繋いでいればよかった。

光に包まれた瞬間に手を握っていたら、こんなことには……


後悔ばかりが頭をよぎる。

だが、悩んでいても仕方ない。事態が好転するわけでもない。


「（ピチューが心配だが……）」

これが招待状に書いてあるとおり「試練」だというなら、わざわざ兄弟を近くに飛ばしたりしないだろう。

闇雲に探して見つかるわけもない。

弟は恐らく、もっとずっと遠くに​──……


「……危険はない、そう祈るしかねぇ」

招待状の送り主は自分を神だと言っていた。そんな相手に祈るのは非常に癪だが。

いま自分に出来るのは、集合場所である洋館を目指すこと。

そこに向かえば弟の手がかりも掴めるかもしれない。

招待状にはご丁寧に洋館の絵が書いてあった。ポケモンには馴染みのないものだから、だろうか。

「親切なんだか、不親切なんだか」


鼻で笑いながら、胸元に勝手に付けられたバッジを軽く叩いてみる。

青い光線がピカチュウの向きとは正反対を指し示した。

「……こっちか」


稲妻のような速さで荒野を駆け抜ける。

草も木もなく、目の前に広がるのはただ土と岩と山ばかり。

「(……元々こういう地形なんだろうが……緑がねぇってのはどうにも落ち着かんな)」


ただひたすらに走って、走り続けて​──
ふと、何者かの気配を感じて立ち止まる。

ただの生き物なら気にも留めない。
相手が人間だって、今は気にしている場合じゃない。

だがピカチュウはひしひしと感じとっていた。

自分に向けられた、悍（おぞ）ましい程の悪のオーラを。


「……誰だ」

振り返って、相手の姿を探す。

​──小高い岩山の上に、一人の人間がいた。

赤い髪と、褐色肌の大男。

胸元には自分と同じ、金色のバッジをつけている。

「(こいつもファイターって奴か)」


「貴様……人間でも動物でもない。興味深いな。何者だ？」

「！？」

相手の言葉が理解出来たことに、ピカチュウは一瞬驚いた。

「(……あぁ、そういえば)」

『ポケモンである貴方がコミュニケーションに困らぬよう、誰とでも言葉が通じるようにしておきました』

招待状にそんなことが書いてあったのを思い出した。

なるほどとても有難いことだが、今この場ではそんな便利機能、無い方が良かったかもしれない。


この男は、傍に居るだけで邪悪なオーラを感じる。

こんな奴と、まともな会話ができるとは思えない。


「面白い生き物だ……俺の手で存分に利用させてもらうとしようか」

「ハッ……お断りだね。俺は人間なんかに仕えるつもりはない」

「……ほう。ならば力づくでも俺に従わせてやろう……！」


岩山から男が飛び下りる。

その勢いに任せて振りかざされる拳。

ピカチュウは冷静に着地点を見定め、電光石火で軽々と避ける。


​──男の拳が地面を叩く。

凄まじいパワーで地面が抉れ、余波は背後の岩山をも削り岩石をあちこちにはじき飛ばした。

「……チッ……この野郎……！」

目の前に飛んできた岩石をアイアンテールではじき返す。

パンチの動作は遅く、ピカチュウに見切るのは容易い事だったが……直撃していたら一溜りもなかった。


「……気に食わねぇ。これだから人間ってやつは……！」


そもそも本当に人間なのだろうか、この男は。

姿かたちがそう見えるだけで、中身は全く別物なんじゃないか。

そんな疑問を抱きながら、ピカチュウは頬袋の電気をバチバチと鳴らす。


「俺は一刻も早く探さなきゃならねぇ奴がいるんだ。邪魔をするなら、ここで退場願おうか！」

ピカチュウが相手に飛び掛ろうとした瞬間。


「そこの2人、何をしてるの！？」

誰かの声が聞こえて、ピカチュウは足を止めた。


振り返ると、青い髪の青年が不安げな顔でこちらを見ていた。

腰に細身の剣を下げて、首周りに金のバッジが付いたマントをなびかせている。

目の前の大男とは全く違う、柔らかな雰囲気の人間の男。


「……お二人とも、バッジをつけていますけど……あなた達もマスターハンドに招待を受けたファイターなんでしょう？
とても穏やかな雰囲気には見えないんですけど。こんな所でやり合うなんて、一体何を考えているんですか」

青年の問いかけに、大男は鼻で笑う。

「マスターハンド？ ファイター？ ……くだらん。
俺は俺の理想の為だけに行動している」

「理想……？」

「俺の理想はこの世界を支配することだ。
……実力者が集う、と言っていたな。ならば丁度いい、全員俺の支配下に置いてやろう」

「ふざけんな！そんなこと出来るわけ……」

「歯向かう者は殺すまでだ。たとえ神であろうとな」


そう言って、男は胸元のバッジを引きちぎり、そのまま握り潰した。

バキッと音を立てて、粉々になった破片がこぼれ落ちる。

「…………！」


こいつは本物だ。本物の悪党だ。

あの日、ロケット団相手に抱いたものと同じくらいの怒りを覚える。

むしろ、奴らが可愛く思えるほどの、本当の邪悪。


「続きは再び相見えてからとしよう。命拾いしたな、鼠」

男はそう言って高笑いした後、二人の前から姿を消した。


「チッ……」

ピカチュウは舌打ちして、一人歩き出す。

「ど、どこ行くの？」

青年が声をかけるが、ピカチュウはそんな彼を一瞥して​──

「俺に近づくな、人間」

それだけ言って、一人歩き始めた。


……やはり敵だ。どいつもこいつも、人間なんて。