「ピット君お待たせ、モモンの実だよ」

「リンクさん、ルイージさん……」

2人の留守中に何かあったら、と心配だったが、何事も無かったようでほっと胸を撫で下ろす。


「ありがとうございます……迷惑かけて、ごめんなさい」

木の実を貰ったピットは申し訳なさそうに何度も謝った。

そんなピットを挟むようにしてリンクとルイージが座り、みんなでモモンの実を食べる。


「……ん、美味しい」

「瑞々しいですねー、ポケモンにも人にも人気なのわかります」

「……前にマリオが爆食いして……お腹壊してた……」

「そりゃ食べすぎたら何だってそうなりますよねぇ」

「小さいから……どんどん食べちゃってやめどきがわからなくなる、って……」

「あー、それはあるかもですね！僕たちも気をつけないと」


ピットは会話に加わることもなく、黙々と木の実を食べている。

……元気がないのは、相変わらず。


「ピット君、どう？痛みはやわらぎそう？」

「……はい、多分大丈夫です……ごめんなさい、僕……」

謝った途端、ルイージがため息をつく。

「……さっきから謝ってばっかり。……そういうの、良くない」

「あ……」

ルイージを不快にさせていたのでは、と不安になる。

だが、そうではない。


「ピットは何も悪くない。僕だって迷惑だと思ってない。
……謝る必要なんか、ない」

「……でもルイージさん、僕と話すのも……面倒そうにしてたから……」

「……傷ついてる人を放っておくような薄情者ではないつもりだけど。
……それに、君たちと話すの……もう面倒だとは思ってない」

それを聞いて、ピットだけでなくリンクも嬉しそうな顔をする。


「……ありがとうございます。木の実、すっごく美味しいです」

謝られるよりお礼を言われる方がずっとがいい。

ルイージは満足そうに頷いた。


「……よく熟れたのを採ってきたから。……見分け方は……リンクが教えてくれた」

「食材の見分け方には自信があるからね。でも、ルイージさんがいなかったら採ってくるのは無理だったよ」

「お2人で協力して採ってきてくれたんですね。僕のために……本当にありがとうございます」

「いいよ、僕たちもお腹すいてたし」

「……リンク、すごいお腹鳴ってた」

「わー！それは言わないでください！」

リンクの顔が耳まで赤くなる。自分のイメージを大事にしていたのだろうか。

ピットもまた笑顔を見せるようになり、ルイージも一安心した。




「僕、ちょっと周りを見回ってきますね」

木の実をたらふく食べたあと、リンクは周囲の見回りに出た。

先ほどのモンスターが起きているかもしれないし、他に脅威が潜んでいるかもしれない。

ピットが回復するまで、敵対生物に出くわす訳にはいかない。



「……少し、痛みが引いてきました」

「そう、それはよかった」

食事や温泉で傷や痛みを抑えられるとは、なんとも羨ましいものである。

しかし、身体的な痛みは消えても、心の痛みまでは消せない。


「……さっきのモンスターに翼を掴まれた時……すごく嫌なこと、思い出しちゃって……」


ピットはあの時、何があったのかを話し始めた。


依頼の写真を撮った後、ピットは後ろから迫るモンスターに気づかずに捕まってしまった。

ただ掴まれただけなら反撃もできた。大きいだけの敵に臆するようでは、親衛隊長なんて務まらない。

けれど、“掴まれた場所”が問題だった。

ピットにとって翼は一番の弱点だった。

それは天使としてではなく、ピット個人としての弱点。

過去の出来事に起因するもの。


「……パルテナ様にお仕えする前……僕、天空界では落ちこぼれだったから……いろいろと嫌なことされたんです」

「………………」

「……本当に、思い出したくもない嫌なことばっかり……
あの時も……さっきみたいに……翼を……」

そこまで聞いて、ルイージは隠し持っていたモモンの実をピットの口に突っ込んだ。

「むぐっ！？」

「……いいよ、言わなくて…… 忘れたいんでしょ、そんな記憶……
……だから、わざと明るく振舞ってたんでしょ……？」

「……ルイージさんは鋭いですね」

モモンの実を飲み込んで、参ったな…とピットは苦笑する。

「僕、本当はこんな感じなんですよ。根暗で内気で落ちこぼれ。……それが、僕の本質です」


陰気で、口数少なく、笑うことすらなく。

ルイージは自分と似たそんな彼の本質を見抜いていた。



​──落ちこぼれ故に嫌われ者だった僕は、生きる事に希望を見い出せず。

……パルテナ様が僕を救い出してくださらなかったら、僕の命は長くなかったかもしれない。


彼女によって命を救われた僕は、彼女に報いるために親衛隊に入ることを決意した。

……そして、自らの内気な性格を無理やり捻じ曲げて、「人に気に入られる」であろう人格を作りあげた。

明るく元気に振舞っていれば、僕が飛べなくても落ちこぼれでも、誰か仲良くしてくれると……そう信じて。


「……傷つけられても、それでも誰かと親しくなりたい……そう思ったんだ？」

「……はい。こんな僕でも……友達が欲しかったんです」


「そこまでするのか」、とルイージは思った。

似たもの同士でありながら、自分とは考え方が正反対だった。


「………………」

……ピットが自分のことを話してくれたからだろうか。

ルイージも、何となく自分のことを話す気になった。


「……僕だって昔は大事な友達がいた。こんな性格でもなかった」


ふと、ピットはマリオが言っていたことを思い出す。

マリオ程ではないが、かつてはルイージも明るい性格だったということを。

「……でもその友達が嫌がらせされるようになって……僕が庇った。大事な友達だったから……僕が代わりになればそれでいいって、本気で思った。
……でも友達は、僕が身代わりになったあと……僕を見捨てた」

「！」

「自分に嫌がらせしてた人達に寝返って……一緒になって嫌がらせしてきたんだよ」


悲しむでもなく、ただ呆れたように語る。

吹っ切れた今となってはどうでもいい相手だけど。

当時の自分は、深く傷ついた。


「……自分が嫌な目に遭ってる時、自分よりも弱い立場の人が現れたら……今までのストレスをぶつけたくなるのもわからなくはない……
……だけど……それをされたのが、友達だっていうのが……本当に悲しかった」


もしかしたら最初から、友達だと思ってたのは僕だけだったのかもしれない。

彼にとって僕は、自分を助けてくれただけのただの駒だったのかもしれない。

そう思った。思ってしまった。だから……


「……僕はそれ以来……人を信じなくなった。
……どうせ裏切られるなら……最初から1人の方がいい……」

それが、今まで他人を遠ざけていた理由。


「……そう、だったんですね」

話を聞いたピットはぼろぼろ泣いていた。

「！？ なんで泣いて……」

「……ごめんなさい、僕、感情移入しやすいから……」

「……僕の過去なんて、ピットに比べたら……大したことないだろうに……」

「そんなことありませんよ。人それぞれ……何が嫌で何が辛いかなんて違うんですから……比べられるものじゃないです」

「……優しいんだね、ピットは」


……ああ、あの頃の友達があんな奴じゃなくてこの子だったら。

きっと、何もかも全然違っていたんだろうな。

ふと、そんなことを考えた。


……でも、それは……今からだって、遅くはない。



「……君は、僕と仲良くなりたいって言ってたけど」

「あ……はい」

「……なんで僕なんかと……仲良くなりたいと思ったの……？」

「……えーとですね……」

これを言ったらバカにされちゃうかもですけど、とピットは恥ずかしそうな顔をする。

「前にマリオさんに頼まれた本を返しに行ったことがあるでしょう？」

「……うん」

「……その時に、なんだか仲良くなれそうだなって……直感で思ったんです」

「直感……」

「天使はそういう、目に見えないものを感じる力が強いんです」

「……でも、なんで僕……？君たちよりずっと大人なのに」

「あはは、年齢で言ったら僕が一番年上ですよ」

「……それは……そうかも、だけど」

「友達になるのに年齢とか国とか種族とか、そんなの関係ないと思います。この世界では尚更、ね」


……ふと、マスターハンドが言っていたことを思い出した。

マスターハンドは強者同士の戦いを楽しむためにファイターを呼び寄せたが、それと同じくらい、ファイター同士の交流を大事にして欲しい、と言っていた。

彼が言っていたのは、こういうことだ。

人間とか人外とか、年齢とか出身とか、そんなものは些細なことなのだ。


「そうそう、ロイの時もそうだったんですよ、直感」

「……そっか。じゃあその直感ってやつ……あながち馬鹿にできないかもしれないな……」

「え」

「……なりたいんでしょ、友達。
……まぁ、友達って……もう何したらいいかわかんないんだけど」

「……！ ありがとうございます！」

ピットは満面の笑みを見せた。
はしゃぎ回る子犬のように、隠しきれない喜びが滲み出ている。


「……さて」

ルイージはちらりと一本の木に視線を向ける。

「……リンク、ずっと話聞いてたでしょ」

木陰に隠れていた人影がビクリと跳ねて、申し訳なさそうに顔を覗かせた。

「え！？ そうなんですか！？」

「……ごめんなさい、話が気になって見回りどころじゃなくて……」

「……いいよ。友達、だし」

「！」

リンクは驚いて目を丸くする。


「……君たちは、信用してもいいって思ったから」

「……ありがとうございます、ルイージさん」

「リンクさん、僕は……」

「もちろん、ピット君も友達だよ」

「……えへへ」

ピットは照れくさそうに笑う。


……仲良くなりたいという、夢が叶った。