「…何を、言ってるの…？」

ようやく絞り出せた言葉がそれ。自分の言葉の単語の少なさを嘆いた。

莉子ちゃんはまるで表情を変えずに私を見ている。

「莉子ね、ずっと前から、人を解剖したかったの。」

抑揚のない声。私が知ってる莉子ちゃんはそこにはいない。

「犬とか猫で我慢できなくなって…お父さんにお願いしたの。お父さんはね、凄く頭良くて優しいの！莉子のために、用意してくれたの。人間。」

「…はあ…？」

「さらうのと捨てるのはお父さん。莉子は解剖する役目。そうやって今までやってきた。お父さんが切り裂き男ともし疑われても安心。利き手も違うし、解剖する日は必ずお父さんが出張の日だから。」

「…それが、今回はたまたま…私になった？」

「今回は特別だよ。お父さんがお姉さんを見て、予知力欲しいからってさらってきたの。でももしお姉さんに力が無かったら、莉子にくれるって言ってた。」

心臓がドキドキと高鳴る。

回らない頭を必死に回転させた。

莉子ちゃんが、切り裂き男。そのサポートが、神谷だった。

「予知、見えたの。あのね…」

「もう遅いよ、お姉さん」

トゲのある低い声。

私は息を飲んだ。

「だってもう…家に入られるくらい疑われてるんだよ。お姉さん飼うなんて無理だよ。」

絶望の言葉。目の前が真っ暗になった気がした。

「それだけ疑われたら、莉子ももうこれ以上は解剖出来ないや。お姉さんで最後だって」

喉から空気だけが漏れた。

寒さからか、手足の感覚がなくなっていく。私は力を入れるために、ぐっと両手を握りしめる。

その様子を見て、莉子ちゃんは笑った。

「あ。効いてきた？」

…え？

はっと、ほとんど空になったペットボトルを見た。

ま、さか…

「お姉さん油断したね。最初は莉子の差し入れもちゃんと確認してたのに。何も疑わず飲んだでしょう？」

卒倒するのを何とか堪えた。

確かに油断した。何も考えずに与えられたものを口にした。

そのために、これだけ長時間放置してたの？

「その薬凄いんだよ。これもお父さんがくれたんだけど、体動かなくなってもしばらく意識あるみたいなの。莉子に切られるのを怯えた目で見てくるのがわかる」

「…狂ってる」

「そう、莉子はおかしい。あのね、寒くて時間も分かんない所に閉じ込められてると、凄い怖かったでしょ？そんな時莉子が来るとみんなすごく喜んで信頼してくれるの。
　そんな莉子が切り裂き男だと分かって切られるの、凄い顔で悲しむ。その顔がね、莉子堪らなく好きなの！」

目眩に襲われる。それは盛られた薬の効果か、この少女の恐ろしい正体に対する自分の反応なのか、私にはわからなかった。

莉子ちゃんはランドセルを床に置いて開く。そこには教材など何も入っていなかった。

数多くの、凶器。

「これ以上罪を重ねないで。きっとあなた自身が切り裂き男だとすぐにバレる！」

「えーバレるかなぁ？だって誰もこんな子供が切り裂き男だなんて思わなくない？現に、今疑われてるのお父さんみたい。」

「…思う人がいる、必ずあなたの正体なら気づく人を、知っている」

Lなら、
　
きっと真相に気づくはず。

「だとしてもいいや。莉子、どーしてもお姉さんの『中身』見たいから。」

その小さな手には不釣り合いの、大きな刃を取り出した。

可愛らしく細い腕と武器はあまりにアンバランスで違和感がある。

手足が痺れてる。足枷の痛みも感じなくなってきていた。

「怖い？お姉さん」

「……」

「怖いよね。みんな凄い泣き喚いてた」

「…あなたに一つ教えてあげる」

ぐっと力を込めて、何とか座位を保持する。

「本当の恐怖ってね…自分を失うことじゃない。
　自分の大切な人を失うことなのよ」

彼女をしっかり見つめた。

怖くないわけない。

泣き喚きたい。

でも、私はこの恐怖に屈さない。

何もできないこの状況で、あなたの望むようなシチュエーションを展開させてあげない。

それが私にできる唯一の抵抗。

……Lのことを思ってればきっと、こんな恐怖心飛ばされる。

Lを失うかもしれないと思ったあの日に比べたら、私は今笑う余裕がある。

「やっぱりお姉さんおもしろーい。変わってるね」

そう、彼女は嬉しそうに笑った。

とうとう手足は感覚が無くなった。かろうじて倒れるのだけは堪えれた。

「ごめんね、お姉さん」

全く謝罪感などない言葉を、その小さな唇は告げた。





その時、背後の扉が開かれるのが分かった。

莉子ちゃんもそれに瞬時に気づき、私の背後に回って首に刃を当てた。

はっとし目で音の正体を追った。

まさか、と思った。

入ってきたのは、懐かしい相沢さんの顔だった。

その次に夜神さん、松田さんが次々入り込む。

彼らは私を見た瞬間目を見開いて驚愕した。

そして持っていた拳銃をこちらを向けた。

「その人を離しなさい！」

なぜ、この人たちがここに。

そう心の中で呟いた瞬間、扉からはワタリさんが入ってきた。

そして、

鋭い目でこちらを睨みながら立つLがーーー

「…え…る…」

小さく呟いた。彼は私の姿を目に入れた瞬間、はっと目を見開き、しかしすぐまた厳しい顔になった。

ゆっくりと部屋に入る。

「近寄らないで。このお姉さん、もう薬飲んじゃってるから、あんまり動けないよ。莉子がこの包丁サクってやったらおしまいだよ」

私は改めて自分が警戒心なくお茶を飲んだことを悔やんだ。

体さえ自由に動けば、10歳相手の子ならなんとか出来たかもしれないのに。

捜査員たちはじりじりとゆっくり、扉から壁伝いに私達の正面へ回り込む。莉子ちゃんもそれをしっかり目で追う。決して手を緩めない。

「武器を捨てなさい、神谷莉子」

Lの低い声が響いた。

「もう逃げられません」

Lが言うと、莉子ちゃんは心外だと言うように目を丸くした。

「莉子逃げるつもりなんてないよ？だって、もうバレてるんでしょ？」

Lはゆっくり親指を噛んだ。

「メディアが作った切り裂き男というピッタリなネーミングに踊らされた自分が恨めしいです。若い女性がターゲットというだけで植え付けられたイメージ…まさか切り裂き男が、男ではなく…さらに大人でもないとは。」

「やっぱりバレてたー」

あっけらかんと、彼女は言った。