訓練場の空気は、いつも通りだった。
金属の擦れる音。装備を点検する手つき。班員たちの呼吸。
その中で、ユニは黙って立体機動装置を身につけている。
無駄がない。余計な緊張も、ない。
……戻ってきたな。
そう思った時点で、俺はすでに平常心じゃなかった。
｢リヴァイ兵士長。｣
ユニが、こちらを見ずに口を開く。
｢次の壁外調査について、エルヴィン団長から説明を受けました。｣
俺は返事をしない。続きを促すだけだ。
｢次の壁外調査の目的は、ウォールマリア奪還を見据えた、通常規模の調査です。｣
腰のベルトを締める音。
｢隊列、索敵、陽動。基本構成はこれまでと同じ。｣
聞き慣れた内容だ。違和感はない。
班員達も、自然と耳を傾けている。
｢リヴァイ班は、先行部隊としての役割を想定されています。｣
ここでようやく、俺は視線を向けた。
ユニは装備の確認を終え、こちらを見ている。
｢詳細な配置については、追って指示があるとの事です。｣
そこで、言葉が切れる。
一瞬。ほんの一瞬だけ、ユニの視線が俺に留まった。
それは、"まだある"という無言の合図だった。
｢……他にも、お伝えしたい事があるのですが。｣
間を置いて、静かに続く。
｢それは──また、後ほど。｣
俺は、何も聞かない。聞かなくても分かる。今ここで話す内容じゃない。班員の前でもない。
｢了解した。｣
短く答える。それ以上は、言わない。
ユニは小さく頷き、一歩距離を取った。その動きが、妙に胸に引っかかる。
……距離を測っている。
俺との距離。今の立場。話すべき順番。
｢全員、｣
俺は声を張る。
｢訓練に入る。いつも通りだ。｣
班員達が応じる。
だが、俺の意識は別のところにあった。
"後ほど"。そう言った時の、あいつの目。
あれは、報告でも、相談でもない。共有だ。
兵士長としてではなく、"同じ現場に立つ人間"として。
……面倒なところまで、来ちまったな。
そう思いながらも、胸の奥にあったのは──拒否じゃなかった。
訓練開始の合図と共に、俺は踏み出す。
聞くべき話は、後でいい。
だがひとつだけ、はっきりしている。
ユニはもう、守られる位置にはいない。それを、俺が一番よく分かっている。
だからこそ──次に交わす言葉は、軽いもので済むはずがなかった。


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久しぶりに、この距離で空を切る。
立体機動装置が唸り、身体が浮いた瞬間──僅かな違和感が走った。
……重心が、ほんの少し前。
反射的に腰を引き、脚の角度を変える。遅れは、半拍もない。ワイヤーが張り直され、視界が一気に開けた。
──大丈夫。
2週間。
短いようで、この感覚にとっては十分に"間"だった。でも、身体は覚えている。
エルドの軌道。ペトラの癖。グンタの間合い。オルオの強引な踏み込み。
そして──その中心。
リヴァイ兵士長の動き。
前に出すぎない。引きすぎない。必要な場所に、必要なだけ。
少しだけ、呼吸を深くする。
次の旋回。今度は、何も考えずにいけた。
ワイヤーを放ち、空中で身体をひねる。
風が、頬を掠める。
……戻った。
そう、はっきり分かる。
地上からの声。
｢いいぞ、そのまま！｣
誰のものか、振り向かなくても分かる。私は一度だけ頷き、次の動きに入る。"取り戻す"というより、"噛み合った"。その感覚が近い。
リヴァイ班の動きは、相変わらず速い。でも、置いていかれる感じはない。
むしろこの速度だからこそ、思考が研ぎ澄まされる。
……ここだ。
ここが、私の位置だ。
2週間、別の場所で、別の役割を担っていた。それでもこの空に戻ってきた時、迷わず動けた。それが、答えなんだと思う。
着地。軽く、膝を使って衝撃を逃がす。
次の瞬間、リヴァイ兵士長の声が飛ぶ。
｢──無駄が減ったな。｣
短い。評価とも、独り言ともつかない声。
でも、それで十分だった。
私は、小さく息を吐く。
大丈夫。ズレは、もうない。この班で、この位置で、私はまた、前に進める。


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夕食後の食堂は、珍しく騒がしかった。
壁外調査を控えている割に、エレンを中心にリヴァイ班の連中が妙に話している。
緊張を誤魔化しているのか、単に腹が満たされたからか。
……どちらでもいい。
俺は黙って椅子に背を預けていた。その時だ。
肩口に、僅かな気配。
｢……リヴァイ兵士長。｣
低い声。周囲には、聞こえない。
｢少し、宜しいでしょうか。｣
視線を向けると、ユニが立っていた。
表情は、いつも通りだ。落ち着いている。だが──どこか、張り詰めている。
｢……あぁ。｣
短く答え、立ち上がる。
｢少し席を外す。｣
誰に向けたともなく言って、そのまま食堂を出た。
背後で誰かが何か言った気がしたが、気にしない。
廊下に出ると、空気が一段冷える。夜の静けさが、一気に戻ってきた。
数歩進んだところで、ユニが足を止める。
｢……ここで。｣
俺も、止まる。
壁際。灯りはあるが、人の通りはない。
｢表の作戦は、先ほど伝えた通りです。｣
そう前置きしてから、ユニは一度、息を整えた。
｢ですが──｣
一瞬、視線が俺に向く。
逃げない。逸らさない。
｢本当の目的は、別にあります。｣
……来たか。
｢今回の壁外調査は、"奪還"そのものよりも調査が主です。｣
声は、低い。慎重に、選ばれている。
｢人為的に、巨人を操っている存在がいる可能性。その正体を、あぶり出すための作戦です。｣
胸の奥で、何かが噛み合う。
トロスト区。殺された2体の巨人。不自然な一致。
｢エレンは、"餌"ではありません。｣
ユニは、はっきりと言った。
｢ですが、囮になる可能性は最初から織り込まれています。｣
……エルヴィンらしい。
｢この作戦を知らされているのは、限られた人間だけです。リヴァイ兵士長も、その1人です。｣
そう言って、ほんの一瞬だけ言葉を切る。
｢……私も。｣
夜気が、廊下を流れる。
｢リヴァイ兵士長には、既にお察しの通りかもしれませんが……この作戦で重要なのは、"誰が動くか"ではなく──"誰が、動かなかったか"です。｣
……なるほどな。
｢調査対象は、壁の外だけじゃない。｣
俺が、低く言う。ユニは、小さく頷いた。
｢はい。｣
それだけで、十分だった。
廊下の静けさが、重くなる。
｢……それで、｣
俺は、視線を前に固定したまま言う。
｢俺に、何を求めている。｣
ユニは、一拍置いてから答えた。
｢いつも通りでいて下さい。判断を誤らず、班を守り、エレンを生かす。それだけで、作戦は前に進みます。｣
……簡単に言ってくれる。
だが、
｢分かった。｣
そう答えた瞬間、自分の声が妙に静かだと感じた。
ユニはそれ以上、何も言わない。伝えるべき事は、全て伝え終わったという顔だ。
｢……戻るぞ。｣
そう言って、踵を返す。その背後でユニの足音が、一拍遅れて続いた。
食堂の灯りが、近づいてくる。だが俺の思考は、もう、別の場所にあった。
壁の外。壁の内。そして──人間の中。
……厄介な作戦だ。
だが、それでも進むしかない。
俺たちは、もうその段階に来ている。