夜。
灯りを落とした部屋は、思ったよりも静かだった。
窓の外から聞こえるのは、遠くの足音と、風の音だけ。
私は寝台の端に腰掛けたまま、しばらく動かなかった。
明日──2週間後に迫る壁外調査のため、リヴァイ班の元へ戻る。
決まっていた事だ。
エルヴィン団長から告げられた時点で、覚悟も、理解もしている。
だから、驚きはない。不安も混乱も──ない。
ただ胸の奥に、小さな重みが残っている。
ここ数週間、私はここで"自分の仕事"をしてきた。
指示を出して、判断して、責任を背負って。守る側として、立ってきた。
それを、明日で一度、置いていく。
逃げるわけじゃない。戻るだけだ。でも前と同じではない。
リヴァイ班に戻る私は、ただの補佐でも、ただの慣れた一員でもない。
何を見て、何を知って、どこまで踏み込むのか。
それを、自分で選ばなければならない。
私は深く息を吸って、ゆっくり吐いた。
｢……大丈夫。｣
小さく呟く。
誰に聞かせるでもなく、自分にだけ。
怖くないわけじゃない。でも、目を逸らす理由も、もうない。
寝台に横になり、目を閉じる。
明日、またひとつ、場所が変わる。
でも、私は、ちゃんと進んでいる。
その確信だけを胸に、静かに夜を越えた。


◇

旧調査兵団本部の前で、私は足を止めた。
……懐かしい。
建物そのものは相変わらず無骨で、古くて、正直居心地がいいとは言えない。
それでも、この壁。この扉。この場所。
何度も出入りした記憶が、音もなく胸の奥に浮かび上がる。
あの頃は、ただ必死だった。
ついていく事で精一杯で、考える余裕なんて、なかった。
それが今は──
｢……。｣
私は小さく息を吐き、もう一度、建物を見上げた。
戻ってきたんだ。
そう思った、その時。
｢……あれ？｣
背後から、聞き慣れた声。
振り返るより先に、駆け寄ってくる足音が増える。
｢ユニさん！｣
｢本当だ！｣
｢戻ってきたんですね！｣
エルド。グンタ。オルオ。ペトラ。
リヴァイ班の面々が、口々に声を上げながら、こちらに来る。
その輪の、少し後ろ。無言で立っている影が、ひとつ。
……やっぱり。
｢……戻ったか。｣
短く、低い声。
私は背筋を正し、一歩前に出て、頭を下げた。
｢はい。……ご迷惑を、おかけしました。｣
ほんの一瞬の、沈黙。それから──
｢迷惑、な。｣
そう言いながら、リヴァイ兵士長は私を一度だけ見た。
視線は鋭い。けれど、拒む色はない。
｢体調は。｣
｢問題ありません。｣
｢……ならいい。｣
それだけ言って、踵を返す。
｢準備が済んだら、合流しろ。｣
｢はい。｣
背中を見送りながら、胸の奥が少しだけ軽くなる。
班の空気。この距離。この立ち位置。
懐かしいのに、同じじゃない。
でも──私はもうここに戻ってくる自分を、"過去"として見てはいなかった。
今の私で、ここに立っている。


───────────────

本部の前で、足を止めている小さな背中が見えた。
……あぁ。
戻ってきたか。
声をかける前に、班の連中が先に気づいて駆け寄る。
あいつらしい。距離の詰め方も、声の張り方も。
俺は少し後ろで、その様子を見ていた。
ユニは一瞬だけ驚いた顔をして、すぐに背筋を伸ばす。
変わらねぇ。だが──違う。
前よりも、立ち方が落ち着いている。
ここに立つ理由を、もう迷っていない。
｢……戻ったか。｣
自分でも驚くほど、余計な感情のない声が出た。
頭を下げるユニ。
｢はい。……ご迷惑を、おかけしました。｣
……馬鹿が。
迷惑をかけられた覚えはない。
だがそう言わせているのは、俺の判断だ。
視線を一度だけ向ける。
顔色。目の動き。呼吸。問題なし。
｢体調は。｣
｢問題ありません。｣
即答。
……そうか。
それならいい。それ以上、確認する必要はない。
｢準備が済んだら、合流しろ。｣
それだけ言って、先に歩き出す。
背後で、足音が揃う。
ユニの気配が、自然と、横に来る。
近すぎず、遠すぎず。──この距離だ。
意識して取っているわけじゃない。だが、身体が覚えている。一緒に歩く、という感覚。
俺は前を見る。何も言わない。それでいい。
戻ってきた。それだけで、今は十分だ。
……いや。
十分だと思えるようになった事自体が、変化、か。
それを考えるのは、今じゃない。
俺は歩く。ユニが、隣を歩いている。
それだけの事実を、確かめるように。


────────────────

旧調査兵団本部の前。
俺は、少し後ろに立っていた。
戻ってきた兵士──いや、戻ってきた｢人｣を、リヴァイ兵長と班のみんなが迎えている。
……ユニさん。
名前だけは、もう何度も聞いている。班の中で。何気ない会話の端々で。
でも、ちゃんと顔を見るのは初めてだ。
思ったより、小さい。クリスタと同じくらい。
でも、立ち方が静かだ。
騒がしくないのに、そこにいるって分かる。
班のみんなが話しかけている間、ユニさんは一度だけ、視線をこちらに向けた。
｢……あ、君が。｣
軽く、会釈。
｢はじめまして。ユニです。｣
声は落ち着いていて、変に探る感じもない。
｢エレン・イェーガーです。｣
俺も、つられて背筋を伸ばして答えた。
それだけ。握手もない。余計な言葉もない。なのに、ちゃんと挨拶をした、という感覚が残る。
……不思議だ。
その一瞬。ふと、視線を感じた。
少し離れたところ。リヴァイ兵長が、何も言わずにこちらを見ている。
いや──正確には、俺じゃない。ユニさんだ。
目つきは、いつも通り鋭い。でも、怒っているわけじゃない。
監視、というより……確認？
ユニさんが、どう立っているか。どう話しているか。
それを、無言で見ている。
ユニさんはそれに気づいていないのか、気づいていても気にしていないのか。
自然に、リヴァイ兵長の方へ視線を戻す。
ほんの一瞬。それだけで、2人の間に何かが通った気がした。
言葉じゃない。合図でもない。……距離、だ。
俺は、思う。
あぁ。この人は、リヴァイ兵長の班の一員なんだ。
ただ所属してる、じゃない。一緒に、同じ速さで歩く人だ。
だから兵長は──あんなふうに、黙って見ているんだ。
俺は、何も言わずに視線を逸らした。
まだ、踏み込む場所じゃない。
でもいつか、この距離の意味が分かる日が来る。
そんな気がしていた。