蒸気は、まだ残っていた。
夜明け前の冷えた空気の中で、白く、低く、地面に這うように漂っている。
空は、僅かに色を変え始めていた。
夜と朝の境目。
私は、その少し離れた場所に立っていた。
視界の端──光の届かない位置に、黒い影がいくつか固まっている。
全員、マントを目深に被っていて、顔は見えない。
……でも、
(……リヴァイ班。)
そうだと分かる。
立ち位置。周囲の見方。距離の取り方。
彼らは任務中だ。私は、異常事態の対応中。
だから、視線は一瞬だけ。すぐに前へ戻した。
｢ユニ。｣
呼ばれて、振り向く。
ハンジさんだった。目元には、はっきりと疲労と赤みが残っている。けれど、声は落ち着いていた。
｢詳しく聞かせて。｣
……ここからだ。
｢最初に異変に気づいた場所は？｣｢蒸気を見たのは、どの方向？｣｢量は？立ち上り方は？｣
私は深く息を吸ってから、順に答える。
巡回の経路。角を曲がる前に視界に入った白。風向き。音が、なかった事。
｢直接、倒される瞬間は見ていません。｣
言葉を選びながら続ける。
｢でも……倒してから、少し時間が経っているようにも見えませんでした。蒸気が……溜まっている感じがして。｣
ハンジさんは、何度も頷きながら聞いている。
｢現場へ向かう時、走った？｣
｢いえ。音を立てたくなかったので。｣
｢誰かとすれ違った？｣
｢……いいえ。少なくとも、私は気づきませんでした。｣
ひとつひとつ、確認するような質問。事情聴取。
私は考え込まず、思い出せる限りをそのまま差し出した。
(今は、ここに集中。)
そう意識して、思考を切り替える。
ふと、視線を上げる。
さっきまであった影は──もう、なかった。
……行ったんだ。
理由は考えない。任務中だ。それで、十分だ。
私は、もう一度ハンジさんを見る。
｢以上です。｣
ハンジさんは少しだけ目を伏せてから、静かに言った。
｢……ありがとう。｣
感情を押し込めた声だった。
私は一歩、後ろに下がる。もう、私が前に出る場面じゃない。
必要な事は、全部伝えた。
ここから先は、判断する人達がいる。
私はただ、現場に残る秩序を守るために、もう一度、周囲を見渡した。
空は、確実に明るくなっている。
蒸気は、さらに薄くなっていた。
でも──この朝に起きた事がただの異常で終わらない事だけは、なぜかはっきりと分かっていた。


───────────────

……やられている。
項。2体とも。
蒸気がまだ残っている時点で、討伐から時間は経っていない。
倒し方に迷いはない。刃の入りも、角度も、揃っている。
──偶然じゃねぇ。
俺は、余計な感想を切り捨てる。
今は分析より、状況の把握が先だ。
視線を、少しだけ動かす。
数歩先。壁際。
そこにいるのは──エレン。
マントを深く被り、身動きひとつせず立っている。
緊張しているのは分かる。だが、怯えている様子はない。
その横で、エルヴィンが身を屈め、低く、短く言葉を落としていた。耳打ちだ。
内容までは聞こえない。だが今、何を伝えているかは察しがつく。
……話が、進んでいる。
もう一度、視線を巡らせる。
少し離れた場所。
ハンジが、ユニと向き合っている。
ユニは、落ち着いて話している。
身振りは最小限。声も抑えているはずだ。
──事情聴取。
余計な動揺はない。混乱もない。
発見者としてやるべき事を、きちんとやっている。
……あぁ。
軽く、息をひとつ吐く。
今の配置で、今の役割で、問題は起きていない。
それでいい。それ以上を考える必要はない。
俺は、踵を返す。
背後にいるリヴァイ班へ、視線を投げる。
｢……行くぞ。｣
短く。それだけで、十分だ。
班の気配が揃うのを背中で感じながら、俺はその場を離れた。
状況は、もう次の段階へ移っている。だから、立ち止まらない。
──今は、それでいい。
そう、判断したまま。


◇

食堂の空気は、久しぶりに落ち着いていた。
騒がしいわけでもなく、張り詰めてもいない。兵士が兵士に戻る、ほんの短い時間。
俺は席を立ち、ほんの少し席を外した。すぐ戻るつもりだった。
その、途中──
扉の向こうから、聞き慣れた声が零れた。
｢……ユニさん、元気になったかな……。｣
独り言みたいな、けれど確かに誰かに向けた声音。
ペトラだ。
足を止める。
扉1枚、隔てた向こう。戻るには、少し中途半端な位置。
……まぁ、いい。
立ち聞きするつもりはなかった。
だが──
｢ユニさん……？｣
今度は、別の声。エレンだ。
｢ユニさんって……？｣
その問いに、ペトラが少し間を置いてから答える。
｢あ……えっとね。リヴァイ班の……補佐、みたいな人。すごく小さくて、ちょっと静かで……。｣
一瞬、言葉を探す間。
｢……本人の前では言えないけど、とってもかわいいの！｣
……余計な事を。
眉間に、無意識に力が入る。
｢かわいい……？｣
エレンが首を傾げる気配。ペトラは、少し慌てて言い直す。
｢ち、違うの！その……見た目だけじゃなくて！動きもきれいだし、無駄がなくて……。｣
そこに、今度は別の声が重なった。
｢だが、｣
オルオだ。
｢仕事はできるし、立体機動も上手い。｣
｢判断、早いよな。俺達が迷う前に、もう次の動きしてる。｣
｢そういう意味では……かっこいい、って言う方が正しいかもな。｣
一瞬、食堂の空気が少しだけ和らぐ。
エレンが、素直に感心したように言った。
｢へぇ……すごい人なんですね。｣
｢そうだよ。｣
ペトラの声は、少し誇らしげだった。
｢リヴァイ兵士長の隣にいるの、伊達じゃない。｣
｢……兵士として、すごく信頼できる人。｣
──そうだ。
それ以上でも、それ以下でもない。……はずだ。
扉の向こうで、俺は小さく息を吐く。
褒められている。過剰なくらいに。
だが、悪い気はしない。
……クソ。
何も聞いていない顔で食堂に戻ると、連中は、何事もなかったように食事を続けていた。
俺は席に戻り、無言で腰を下ろす。
エレンが一瞬こちらを見て、すぐ視線を逸らした。
……気づいたか。
だが、何も言わない。それでいい。
ユニの話は、俺が聞く必要はない。
──必要は、ない。
そう言い聞かせながら、俺は黙ってスープに口をつけた。