ホテルに帰ると不思議とホテルが冷え切っているように感じた。


「……寝よう。やっぱり今日は場の空気に流されて悪酔いした」


ベッドで眠ることおそらく数分、部屋の戸をドンドンと荒々しく叩かれ目が覚める。
苛立ちながら戸を開けるとそこには知った顔、白石がいた。


「しらっ、は？なに？」


寝ぼけた頭では即座に情報を処理できずに間抜けな声が出る。


「ここの旅館の女将が入れ墨の囚人なんだよ！早くここから出るぞ！」

「…わざわざ私のところに来たの？」

「あぁ？…あんたが死んだら土方歳三がうるさそうだろ。それに綺麗なお姉さんを見殺しになんかできないのね、俺」


この人、根は良い奴なんだろうな。まだ二回しか会ってないけれどそんな気がする。


「じゃあ私は一足先に外に出させてもらうね。ありがとう白石由竹」


少ない荷物を持って外に出る。
外に出てすぐにホテルから煙が上がる。


「……焦げ臭い」


私が呟いたとき、ホテルはド派手に爆散した。
驚きで目を瞑ってしまう。


「……爆……は？」


再度思考が停止する。
玄関から出てきた面々の姿は酷いものだった。
ここは、大きな怪我がなくてよかったと安心するべきか。


「チンポ先生は？まだ出てきてない！」

「チンポ先生？」

「牛山のこと、あれが死ぬとは思えないんだけど……」


ホテルがさらにガラガラと崩れる。
常人だったらまず生きているわけがない。牛山はどうだろうか。


「チンポ先生え～～！！！」


…嫌なことを考えるのはよそう。
だけど、もう私の知っている人が死ぬのは嫌。
牛山、絶対生きてて。私のお父さんのように死なないで。お願いだから。


「はッ、チンポ先生…」


少女がはんぺんを手に取り悲しみの声を漏らす。
悲しんでいるところ悪いけどお嬢ちゃん。それは牛山じゃない。はんぺんだよ。

さて、私はどうしようか。この時間じゃ下手に宿もとれないような気がするけど……。何とかなるか？

結果的に言うとなんとか宿はとれた。


――翌朝、宿を出ると見慣れた背中を見つける。


「牛山！」

「名前生きてたか」

「それは私のセリフ、あの状況でよく生きてたね、さすがは不敗の牛山」

「お前が俺を素直に褒めるとはな」

「なに？貶してほしかった？」

「まさか」

「でしょう？……あ、ねえ牛山、あの女将は？白石があの女将が入れ墨の囚人だって言ってたけれど」

「生きてる。着いてこい」


着いていった先は小さな病院だった。
病院とはいえ場所を借りているだけらしい。


「…生きてる」

「信じてなかったのか？」

「そういうことじゃない、ただすごいなって、そう思っただけ」


眠る家永を見つめながら椅子に座る。
数日後に土方さんたちと再会するらしい。

部屋に置いてあった本のページをめくりながら髪の毛をくくりなおそうとする。なんだか、心なしか髪が少しだけ短くなっているような気がする。

自身の髪を触りながらもう一度家永を見る。
こいつ、妙に毛艶がいいな。


「私の髪、食べたな…？」

「あまりに綺麗な髪だったのでつい」

「お菓子感覚で人の髪を食べないでくれる？次やったら殴るからね」

「ふふふ、覚えておきます」


次は髪全部持っていかれそうだ。
合流したらしばらくの間は永倉さんと一緒の部屋で寝よう。