笑えるぜ、俺はケンカで負けた。


「村ちゃん、頼むワ。一人にしてやってよ」

　辛気臭い面する村井を置いて、覚束ない足取りで振り返る事なく京都の町へと姿を消していった。

　何となく辿り着いた河原で一人思い耽った。


　どれくらい時間が経ったのだろうか。気付いた頃には雨が降り始めており、水滴が妙に身体に染みた。

「…クソ、冷てーな」

　ブルッと身震いを起こした、その時だった。


「怪我、酷いけど…大丈夫？」

　歳の離れた女が何処からともなく突然目の前に現れると、心配そうな表情で此方を覗き込んでいた。
　しかも広げた傘を俺の頭上に被せながら。

「………」

　……何だ、このネーチャン。気安く声掛けてきやがって。テメーにゃカンケーねーってのによ、なんつーツラしてんだ。
　チィ…面倒くせーな、お節介な勘違いオンナが。


「……君、さっき違う制服の子達と喧嘩してたよね。病院に行かなくても良いの？凄く痛そうだけど」

「………」

　ウザい女を無視して立ち上がろうとした時だ。

「っぐぅ、クソッ……」

　ケンカの興奮状態が漸く治まったかと思えば、今度はアドレナリン分泌が無くなった事で痛覚が正常に戻った所為だろう。身体中の傷が容赦無く痛み出したのだ。
　耐えられない痛みが身体中を駆け巡り思わず跪いた。
　その瞬間、先程のケンカが走馬灯のように脳内へ激しく去来すると、一気に悔しさが込み上げてくる。
　強い痛みと屈辱感に苛まれ呼吸が上手く出来ない。
　情けない事に俺は身を屈めたまま動けないでいた。

　ックソ、何見てやがんだよ…このオンナはよ。


「ねえ、大丈夫？息がしにくいの？」

　女が突然、身を屈め目線を合わせてくると

「アー？！……ウルッセーナァ！！さっきからよッ、ッテメーは……っ！放っとけってん……ッ！」

　俺の背中にそっと手を充てがったかと思えば、そのままゆっくりと摩るよう上下に動かしていった。
　予期せぬ出来事とはこの事だろうか。思わず目を見開いた俺が女の方に顔を向ければ視線がぶつかる。
　そこには穏やかな表情をした女が口許を緩めており

「…いいから。息、ちゃんと大きく吐いてから吸ってみて。ね…ほら、ゆっくり…大丈夫、大丈夫」

　負の感情を吐き切るようにと優しい手で促していく。

「……なッ」

　普段なら強引にでも振り解いていただろう。
　しかしこの女の手の温もりというのは不思議なもので、繰り返されれば繰り返されるほど、さっきまで無性に感じていた苛立ちや悔しさや痛みがスーッと薄れていく。
　まるで全ての感情を受け入れてくれるかのように。
　それは心地良さすら感じてしまうくらいだった。


　そんな女の手の効力とやらに気付けば俺は、不覚にも息を詰まらせ肩を震わせてしまっていた。


「…ヨシヨシ、大丈夫」








　雨が止む頃まで。


















抱擁の効果よりも















　どういった縁だろうか。


「こんにちは、隣に引っ越してきた檜山 美和子です。今後どうぞ……あれ、君は…中野くん？」

　京都で出会ったあの女が突然、目の前に現れた。
　千葉の同じアパートの隣人となって再びだ。

　学校から帰宅したばかりの俺が玄関のドアを開けるなり、挨拶の品物を携えた美和子が、驚いた様子で瞳を揺らしながら目の前に突っ立っていた。
　当然、思わぬ再会にお互い衝撃を受けたが、タイミング悪くも制服を乱し口許の血痕を手の甲で拭う俺の姿を見た女は心配そうに眉を下げていく。

「…未だ懲りずに喧嘩してるの？」

　その瞬間、美和子の手首を掴みグイッと引き寄せる。

「ぁッ、ちょっ…」

「ウルッセーよ。ケンカしよーが、テメーにゃカンケーねーだろ。…それともナンダヨ、京都の時みてーに、又慰めてくれちゃうのかよ？クククク」

　お互いの顔が至近距離にまで近づいたところで、嘲笑しながら挑発的な態度を取る俺とは打って変わって美和子はカーッと耳の先まで真っ赤にしていた。

「…ちょっと、冗談言わないでッ…今日は挨拶しに来ただけ。これ受け取……っキャアッ！何これ！」

　動揺を隠すように俺の手を振り解いた時だった。
　自分の手首にベッタリと付いた血液に声を上げる。
　酷く驚いた様子でバッと顔を上げる美和子から不意に視線を逸らすのは、俺自身の失態を隠す為である。
　見せて、と伸びて来た手に手首を掴まれると咄嗟に握り拳を作って掌を隠し平然としてはみたものの

「ッやだ、…血が出てるじゃないっ！」

　指と指の隙間からじわりと血が滲み出てきた。

「ンなもん大した事ねーよ、ってオイ！」

「いいから、ちょっときて！」

　人の話も碌に聞かないオンナに手首を掴まれたまま、半ば強引に隣の部屋へと引き込まれていった。