山の天気は崩れやすい。そんな事分かってはいたけど、これほどまで大荒れになるなんて流石に予想していなかった。
　昼過ぎまでは真っ青な空に映える紅葉がとても美しく、肌寒い11月下旬とはいえ1人で紅葉狩りにやってきた事に無論悔いはなかったのだが……。

　夕方に差し掛かる頃には一変して嵐のような雨風が吹き荒れ始めた。衣服は肌に張り付いてしまうほど、ビショ濡れになってしまった。
　それはまるで……こんな頼りない折り畳み傘如きでこの雨風が凌げるわけないだろう。とそんなふうに皮肉めいた事を言われているようだった。

　それだけではない。ゴロゴロゴロ……ピカ！

「ーー……ッキャ、やだ！雷！」

　無情にも更に追い討ちを掛けるように雷までもが加勢し始めたのだ。
　雷鳴に驚いた私が思わず険しい山道を走る。
　土砂降りの雨の所為で前が見えず、泥濘に足が取られ見事なまでに綺麗な体勢で転んでしまった。

「っ……イタタ。ッもう……ほんと、最低っ」

　ふと顔を上げると目に飛び込んできたのは、下っていたはずの山道が又登り坂となっている。
　ハッとなり思わず辺りを見渡すが……
　薄暗くなった山道には人の気配は全く見当たらなかった。

「……あ、あれ？……これって迷った？」

　待って、どうしよう。落ち着かなくちゃ。落ち着かなくちゃ。
　心の中で呪文のように唱えながら立ち上がった瞬間、今しがた挫いた右足首に痛みが走った。

「っぁ、痛ッ……」

　折れてはいないだろうが走れそうに無い。
　濡れた衣服と未だに激しく吹き荒れる雨風が、身震いする私の体温を容赦なく奪っていく。
　とにかく今は雨風を凌げる場所を探さなくては。
　足を引き摺りながら必死に歩いていると、山の奥に小さく揺らめく宿らしき灯りが見えた。

　ーー……助かった。














過去と現在の懸隔

















「ごめんねぇ、相部屋ならなんとかなるんだけど…とは言え今は男性客ばかりだからねえ」

「あ、相部屋ですか……」

　先程から宿帳と睨めっこするご年配の宿主は、どうしたものかと困った表情で唸っていた。
　ビッシリと書かれた名簿にふと視線を落とすと、見覚えのある名前が目に止まった。
　ーー……あれ？片桐智司って私が小学生だった頃、家の近所に住んでいた男の子の名前と一緒だわ。
　……うん、漢字も年齢も一緒だから間違いないはず。

「あの、偶然なんですが……私、この人とは知り合いです。だからここを相部屋にして貰えませんか？」

「あらマァ、そうかい……！片桐さんはうちの常連さんだから良かった。相部屋を頼んでみるね」

　胸を撫で下ろす宿主が受話器に手を掛けるが

「あ！私が直接、会うので大丈夫です」

　小学生以来の再会なのだから予告なしに吃驚させようと思った私が透かさずそれを阻止した。

　片桐智司は私よりも２つ年下で当初は家が近所だった為、よく２人で遊んでいた記憶がある。
　偉そうな癖に怖がりだった私と違って、寡黙で硬派な彼はどこか肝が据わっている子供だった。
　毎年、夏休みになると地元のお祭りに行くのが恒例だった。
　そこで怖いもの見たさで私がお化け屋敷に挑戦したいと言う度、物怖じしない智司を盾にして前を歩かせていたっけな……。

　とにかく、いつも私に良いように扱われていたというのに……文句も言わず年上である私の相手をしてくれていた弟分の彼のことが凄く大好きだった。
　ただ……私が中学校に上がってからは思春期ということもあってか、すっかり会う事は無くなった。
　それからは私が他県に引っ越してしまった事で、もう彼は今どこでどう暮らしてるかなんて、知る由もないまま時が過ぎていったわけだ。

　だけどまさかこんな所で会えるなんて。約10年振りってところよね。
　久し振りに又扱き使ってやろうかしら、なぁんて……楽しみだな。