人が溢れる。


まだ夜にしては早い時間だというのに、金曜日の夜は始まるのが早いらしい。





「へぇ、栄子ちゃんて一人っ子なんだ。なんか弟いそうな感じだよね。」



「あ、よく言われます。」



繁華街にあるおしゃれな居酒屋。


中原のコンパに呼ばれたのは、栄子と同僚の浅野。

浅野は栄子の隣で顔を赤くして少し酔っている様子。


栄子はというと、飛影があのまま本をどうしたのか、そればかりが気になりお酒があまり喉を通らなかった。


(幽助君や螢子に見られたら…きっと馬鹿だと笑われるか、哀れな目で見られたりとかするんだろうなぁ…)





「栄子、どう?」


すぐ耳元で囁かれた同僚の声に彼女の思考は現実に引き戻される。



どうとは?一瞬頭の中で疑問が浮かぶものの、何かを理解すると、栄子は苦笑し首を振る。


「今日は私気分転換なだけだから、浅野がいいなぁって思う人いたら協力するよ?」



「あら、そうなの。結構皆男前じゃない?」



「そう、…かな。」


確かに整った顔立ちだと思うが…

こういう感覚は自分ではあまり分からない栄子。



「普段、いいのが側にいてるから分からないのよ、あんた。」



「いや、そんなことないよ。かっこいい人はかっこいいと思うもの。」



「誰?」



「…秀ちゃん、とか?」




「……あ、そう。」


それを言ってるのよ、それを。と浅野は呆れたようにため息を付く。








「なに～？何の話してるの?」


いきなり二人の間の後ろから顔を出す男の子。



気持ちよく酔っている様子で、飲んで飲んで!と栄子達にお猪口を渡すと熱燗を注いでいく。



(げ…もう、こんなの飲んでるの?いつの間に。)




しかし、飲みにきたのだからここで飲まないわけにはいかず、ノリに任せ栄子はそれをぐいっと一気に飲む。




いい飲みっぷり!!と周りは手を叩く。



「栄子、私熱燗飲めないから、飲んで。」



「え…そうなの…?」





「はい、じゃぁ栄子ちゃん、飲んでね～!」




再び空いたお猪口に熱燗を注がれ、浅野の分までも前に置かれる。


(嫌いじゃないけど…これはなかなか厳しいか?)


どうするべきか、と苦笑いになる栄子。






そんな彼女の様子に気付いたのは中原だった。



「こらこら、そんなにいきなり飲ませないでちょうだい。この子、そういう系のお酒はあまり強くないのよ?」


そう言って側まで来ると、栄子の分をくいっと飲む。



「おお、こっちの姉さんすごい!」



ぱちぱちと手を叩く男の子達。


そうして盛り上がる中、



「飲めないなら、無理しなくていいんだからね。」


と、中原はいつもより優しく栄子に言う。




「先輩……。」



じーんと胸が熱くなる。

厳しくとも、本当に姉御肌の彼女。


自分の様子がいつもと違うのを彼女は気付いていたのだろう。




(よし!!)



「飛影がなんだ!!」


お猪口を上げ、叫ぶ栄子。




「え…ど、どうしたの栄子。飛影君がなに?私彼に会いたいわ!!」



浅野はどこにいるの?と周りを見回す。



「私、飲みます!!先輩!!」



「あ…そ、そう?いや、そんな頑張って飲まなくてもいいのよ、無理しないで…」


なぜいきなり火がついたのか。

いきなりのテンションの上がりように中原はあっけに取られる。




「いいねぇ、はい、じゃぁ、どうぞ!!飲んで、飲んで。」



注がれるお酒。


栄子は思った。


なぜ気晴らしに来ているのに飛影にびびらなくてはならないのか。

中原はしょげている自分の為を思い誘ってくれた。

それで逆に中原に気を遣わせるなど、あっていいわけがないのだ。




お酒をぐいっと飲み干す。




すでに中原には早く帰ると伝えてある。


本ががなんだ!!


あれはただの勉強なんだから!!


栄子はお酒を仰ぐように飲みだした。