タークスの任務は、基本ヘリで目的の場所の近くまで移動して、そこから現地まで歩いて向かうことが多い。

それは、暗殺や拉致誘拐など、標的に気づかれる前に処理しなくてはならないものが、タークス主な任務であるからだ。

しかし今回は、ソルジャーや神羅軍が動く大規模な作戦であるため、直接ヘリでウータイへ向かう。

｢よっ、と｣

ヘリから垂らした綱を伝って降りている神羅の兵士たちを横目に、私はそのまま飛び降りた。

｢手のひら痛くないのかな？｣

綱を握りながら滑って降りるなんて、どうかしている。絶対飛び降りたほうが安全なのに。

私はそんなことを考えながら道なりに歩いていると、任務の目的であるタンブリン砦の入口に辿り着いた。

そこには、既に一名のソルジャーがいた。ソルジャー・クラス2ndを象徴する紺色の戦闘服からして、彼が一緒に任務を行うソルジャーだろう。

｢あんた、タークスだよな？ 俺、ソルジャーのザックス。よろしくな！｣
｢私はナマエ。よろしくね、ザックス｣

私たちは、別働隊の陽動が始まったのを確認してから、本部である砦を叩く。そのため、陽動が始まるまで待機しなければならない。

ソルジャーとの任務はあまり経験したことがなく、無口な人だったらどうしよう、怒られないかな、とかそんな不安ばかりが頭をよぎったが、優しそうな人で良かった。

｢ナマエ、バカリンゴって知ってるか？｣
｢バノーラ地方でしか採れないバノーラ・ホワイトのことだよ。一年中実をつけるから、バカリンゴって呼ばれてるんだって！ それがどうかした？｣

今から敵のアジトを壊滅させに行くというのに、ザックスは呑気にバカリンゴについて聞いてきた。

なんでも、彼の親友であるアンジールに、バカリンゴは知っているか、と聞かれたが何かは教えてもらえなかったらしい。そういえば、私も昨日オフィスで同じ経験したような。

｢バノーラ・ホワイトってすっごく美味しいんだって。私もいつか食べてみたいなぁ……｣

｢バノーラ……アンジールの故郷か。よし、じゃあ俺が貰ってきてやるよ！ とびきり上手いバカリンゴ食わせてやる！｣

｢楽しみにしてるね｣
｢おう、任せとけ！｣

それから色んな話を聞いた。いつもアンジールに、｢それだから1stになれないんだ｣と言われていることや、英雄セフィロスの話。

ザックスの話はどれも面白くて、長い待機時間も、全然退屈に感じなかった。

それと、どうしてレノさんが子犬のザックスと言っていたか、わかった気がする。聞いた時はありえないと思っていたけれど、今では彼に犬の耳と尻尾が見える。

｢ほんとに子犬だ……｣
｢子犬がどうかしたのか？｣
｢な、なんでもない……！｣

報告書に書いてみよう、ソルジャー・クラス2ndザックスの真の正体は子犬である、なんて。そんなことしたらツォンさんに怒られるどころか、クビにされてしまうかもしれない。

いろんな話をかいているうちに、作戦開始の合図である爆発音が響いた。

｢始まったな｣

私とザックスは、顔を見合わせて頷き、砦の中に侵入した。