貴族の別邸とは思えない、荒れ果てた屋敷。
　よもやそんな場所に、
たった一人で軟禁されるなどとは思わなかった。

　ここはエルフェンバイン家領の一角であり、
かつては銀をはじめとする鉱石がいくらか取れたらしく、
それなりに栄えていたそうだが、
鉱石が掘り尽くされてしまえば不便なだけの土地だ。

　現在は王都に続く街道沿いに、領地の中心が移っている。

　廃嫡された身でありながら子爵領の屋敷を充てがわれたのは、
せめてもの温情だろうか。
　いや、この場合、これ以上他所で恥を晒すなという意味だろう。
父は、僕の顔すら見たくないようだった。

　軟禁生活が始まって間もなくは、食うに困らない程度の支援があったが、
雪で道が塞がったのを機に、それも無くなった。
　外出の許可も無く、今にも崩れそうな屋敷と荒れ果てた庭園だけが、
僕の命綱となった。

　食べるものは、選びさえしなければ沢山あった。
毒が無く、咀嚼できる硬さで、最終的に飲み込めさえすれば、
全て食品として扱った。

　東の方から取り寄せた民族衣装は、貴族の間で人気の一品だが、
それを羽織って食べ物を探し回る姿は、
実に滑稽だろう。

　待ち望んだ雪解けの季節がやってきても、
支援の手は伸びてこない。

　代わりに、敷地の外に何か落ちているのが見えた。

　目凝らすと、髪の長い女が倒れているのだと分かった。

　敷地の外に出る事は許されていない。
　けれど、彼女を放置するのも憚られた。

　場所は敷地の内外にまたがる林の中。
　柵も無く、その境界はあやふやで、
見張りがいる訳でもない。
　
　僕は、数ヶ月ぶりに敷地の外へ足を踏み出した。