その人を初めて見たとき、私は目を奪われた。
彫りの深い凛々しい顔立ちに、厚い胸板。
物静かで、けれど優しそうな眼差し。
こんなに格好良い人を、生まれて初めて見た。
それが私の桐生さんに対しての第一印象だった。


「美琴、仕事は順調か」


真島建設のプレハブ小屋に、今日も桐生さんがやってきていた。
彼は私を見つけると挨拶だけではなく、必ずこうして気遣いの言葉をくれる。


「はい、お気遣いありがとうございます」


たぶん今、真っ赤になっている。
自分でそう自覚するほど顔が熱かった。


「兄さんは滅茶苦茶な人だからな。
苦労をかけるが、兄さんをよろしく頼む」


「もちろんでございます」


ございますって何だよ、と自分でも思うのに緊張して上手く話せない。
桐生さんの低い声は卑怯だ。
あの声で名前を呼ばれたら、女はみんなイチコロだよ。


「ん、どうした。顔が赤いぞ」


「熱でもあるのか」と顔を覗き込まれ、私の心臓は一瞬止まった。
言葉にならず慌てふためく私を見て、桐生さんがフッと笑う。


「...からかってますね」

「どうだかな」


わざとやってる、絶対に。
桐生さんは鈍感そうに見えて、その辺は意外と上手いらしい。
してやられた感があってちょっと悔しかった。


「桐生さんは顔と声がずるいですよね」

「まるで性格が悪いみたいな言い方だな」

「...さっきのは性格悪いですよ」


私が不貞腐れると桐生さんが「すまない」と言ってまた笑った。
それに釣られてこっちまで笑顔になってしまう。
いつもの緊張はどこへやら、私はやっと桐生さんとまともに話せるようになった。
別にこの人に恋をしている訳じゃない。
でもあまりにも完璧過ぎて見惚れてしまう。
私にとっての桐生さんは、まさにアイドルとか俳優と一緒だった。


「随分と仲良さそうやのぉ」


私たちが和気藹々と話しているプレハブに、真島さんが入ってきた。
顔には明らかに不機嫌と書いてあって、私はちょっと戸惑う。


「美琴チャンとそない仲良うして、こないだの刑事のネェちゃんにチクッたるで！」

「美琴とは普通に話していただけだ。
それに狭山とはそういう仲ではない」


桐生さん、刑事の彼女がいるんだな、と他人事のように聞いていたら、真島さんが「美琴？！」と私の名前を大声で叫んだ。


「美琴やとぉぉおお！わしかてまだチャン付けでしか呼んどらんのに、桐生チャンが何で呼び捨てにすんのや！」

「別に何と呼んだっていいだろう。
兄さんだって呼び捨てにしたければ、そうすればいい」

「何をこの！アホ抜かせ！呼び捨てにしたいなんて言っとらんやろが！」

「じゃあ何をそんなに怒ってるんだ」

「じゃかましいわ！ボケ！」


二人が意味不明の言い合いを始めてしまったので、私は仕方なくパソコンをいじる。
このやり取りはたぶん長い。
私は作りかけの資料に目を落とし、見てみない振りを始めた。
けれど「美琴はどうなんだ」と桐生さんに声を掛けられる。
突然の飛び火に瞬きをするしかない。


「ど...どうって...？」

「兄さんに何て呼ばれたいんだ」


この人は急に何を聞くんだろう。
疑問に思うが表情に至っては真剣そのもので、私もつい考えてしまった。
真島さんに何て呼ばれたいか...か。
数秒考えてから私は口を開いた。


「美琴でも美琴チャンでも、真島さんの呼びやすいように呼んでくれたらいいですよ」


「でも」と続ける。


「強いて言うなら、呼び捨ての方が嬉しいです」


私の答えに桐生さんはフンと笑った。
あ、まただ、と思う。この人今日はすごく意地悪だ。


「美琴は兄さんに呼び捨てにされたいそうだ」


「なっ...！」


桐生さんの言葉に、私はさっきよりずっと顔を赤くした。


「二人とも素直じゃねぇな」


桐生さんはニヤリと笑うが、私と真島さんはただ口をパクパクさせるだけ。
この日から真島さんは、私を呼び捨てで呼ぶようになった。