まるで空が泣き出したかのような土砂降りだった。
残業をして終電を逃した仕事帰り、降られた雨に当たりながらコンビニまで走った。
急いで軒下に避難するけれど、服が濡れて体が冷たい。


「散々だなぁ」


自分の些細なミスでチームの足を引っ張り、こんな時間までそれを取り戻す為に働いた。
どんなに長時間働いたってミスを犯した事実は変わらず、ただでさえ気が重いのにこの土砂降りだ。
寒いし、眠たいし、お腹も空いた。
ちょっと泣きそうになって、仕方なく傘でも買おうと思った時だった。


「なんや、ネェちゃん。傘ないんか？」


声の方向に顔を向ければ、そこに派手な男の人がいた。
素肌にパイソン柄のジャケット、そこから鮮やかに覗く刺青、レザーパンツ、眼帯...
どこからどう見ても"只者"ではない雰囲気に圧倒される。


「これ使いや」


男は自分が差している黒い傘を畳むと私の隣に並び、それをこちらへ差し出してきた。


「...え、でも」

「ええから。わしは迎え呼んだらええだけや」


「ほれ」と半ば強引に押し付けられた傘を、私は「ありがとうございます」と受け取った。


「えらい降るのぉ。早よそれ差して行き」


シッシッと野良犬を追い払うみたいな仕草をされて、私はペコリと頭を下げて歩き出した。
怖かったけど良い人だなと思い、誰かの優しさに触れて少しだけ心が暖かくなる。
名前を聞かなかったことは家に着いてから後悔した。
この傘はどうやって返せば良いんだろう。
だから私は仕方なく、あれから毎日黒い傘を持って歩いている。



「やだ、めっちゃ雨降ってるじゃん」

私は同僚の声にPCから顔を上げると、オフィスの大きなガラス窓を見た。
そこには大きな雨雲が広がり、大量の雨粒が景色を濁らせている。
天気予報は晴れだったのにな。
そう思ってため息を吐くが、幸いにも私には傘がある。
あの日借りた黒いそれがデスクに引っ掛けてあった。


就業時間を過ぎてからも雨は降り続けていて、私は傘を持ってオフィスを後にする。
一階の通用口に辿り着いた時、大きな声が聞こえてきた。


「なんで車1台回すのにそない時間かかんねん！」


酷く怒った様子の声に一瞬怯むが、聞き覚えのあるイントネーションに足を進めた。


「こない雨の中わしに濡れろ言うんかボケ！」


チラリと覗き込めばそこには見覚えのあるパイソンジャケット。
あの日私に傘を貸してくれた男が電話をしながら立っていた。


「もうええわ。タダで済む思うなよ西田」


「クソが」と呟いた後で電話は終わったようだった。
土砂降りの外を眺める男の後ろから、私は恐る恐る声をかけた。


「あの」

「アァン？」


ギロリと睨まれ、思わず肩が震える。
私は手に持った傘をそっと差し出すと「これ」と蚊の鳴く声で呟いた。


「以前お借りした傘です。
返すのが遅くなってすいません」


「おぉ！Mストアで雨宿りしとったネェちゃんか」


男は嬉しそうな顔をすると「律儀やなぁ」とそれを受け取った。


「せやけどわしがこれ使たらネェちゃんどないすんの？」


「...折りたたみがありますから」


それは真っ赤な嘘だった。
私に折り畳み傘を持ち歩く習慣はなく、だからこそ以前この男に傘を借りる羽目になった。
けれど明らかに困っている様子であったし、何より元々はこの人のものだ。
自分は多少濡れたって我慢できる。
けれど目の前の男は相変わらず薄着で、雨に当たると風邪を引きそうだなと思った。


「ふうん。それやったらそっち貸して」

「え？」


思ってもみない言葉に私は瞬きを繰り返す。
けれども男は「ほれ」と皮の手袋に覆われた右手を差し出してくる。


「ネェちゃんに傘借りたら返す口実できるやろ。
そしたらそれ口実に飯でも行けるやんけ」


ヒヒ、と男は笑うが私は途方に暮れた。
この人と食事をするというのは想像できなかったし、何より折り畳み傘を持っていない。
どうしよう。目が左右に揺れた。


「あの...嘘です」

「あ？」

「折り畳みなんて持ってません」

「なんや、そないわしと飯食うんが嫌か」


眼光を鋭くされてギョッとした。
自己紹介などされていないがこの人は紛れもなくアッチ系だろう。
私は怒らせてしまったのだと冷や汗をかいた。


「ち...違います...あの...えっと」


しどろもどろになる私を数秒眺めた後、男は急にヒャッヒャッヒャと声を上げて笑った。


「そんなビビんなや。冗談やって。
わしに気使うて嘘ついてくれたんやろ」


「...あ...いや、はい」


「ほんならこうしよか」


男はまた右手を差し出すと笑顔で言った。


「わしと相合傘して駅まで行こ。それでぜーんぶチャラや」


何がチャラなのか分からない。
それでもその顔はイメージにそぐわない程爽やかで。
私は思わず彼の手を取っていた。


「...ネェちゃん、名前なんて言うん？」

「梨絵です」

「梨絵ちゃんな。わし、真島さん。
ほんなら梨絵ちゃん、駅までの短いデートしよか」


私の歩幅に合わせてゆっくり歩く彼の姿を、何度もチラリと見やった。
分からないけれど、この人はたぶん黙っていたら格好いいんじゃないだろうか。
鼻筋は通っているし、背も高いし、腹筋割れてるし...
そんなことを考えていたら、ピリリリリと真島さんの胸元にある携帯が音を鳴らした。


「なんや」


短い挨拶の後で「ほな駅まで来いや、5分以内やで」とだけ言って電話は切られる。


「わしこっから車やから、この傘また梨絵ちゃんに貸したるわ」

「でも」

「ええから使うとき」


駅の改札前で真島さんは傘を畳むとそれを私の手に押し付けた。
そのまま踵を返そうとする彼を私は思わず呼び止める。


「真島さん！」

「なんや、どないしてん」


並んで歩いた彼の右肩はびっしょりと濡れていた。
私は堪らない気持ちになる。


「あの...この傘返す口実に、一緒に食事なんて如何ですか」


私は真っ赤になっていたと思う。
自分から男性を誘うことなんて、私の人生では数えるほども経験がない。
真島さんはツカツカとこちらに歩み寄ってくると、私に一枚の名刺を差し出した。


「雨の日に電話しぃや。
そしたら何遍でも梨絵ちゃんに傘貸せるやろ」


「雨じゃなくても電話します」と、私はそれを受け取った。
傘じゃなくても、ハンカチでもライターでも、何でも良いから口実にしますと、心の中でそう思った。


ーーーーー相合傘