「真島さん！」

後ろから呼び止められ、振り返る。
そこにはコック服のままの柚葵が息を切らせて立っていた。

「そない走ってどないしてん」

驚く真島に柚葵は「追いついて良かった」と言いながら寄ってきて、
見覚えのある煙草を差し出す。

「これ、まだ入ってるみたいだったから」

笑顔で差し出されたそれを見ると真島は「こんなん」と呟いた。


「こんなん、わざわざ届けてくれんでもまた買うたらええだけや」


「でも…」

と柚葵は困ったように笑う。


「お店で吸うの我慢して下さったから、すぐに吸いたくなると思って」


「…ほんま、悪い子やなぁ」


思わず真島は煙草を差し出す柚葵の右手ごと握った。
その手には水商売の女のような綺麗なネイルは施されていない。
水仕事をしている人間特有の赤切れや傷もある。
その手を真島は大切なもののように撫でた。

「あ…の、真島…さん？」

「こんなちっさい手であない美味い飯、ようぎょうさん作れるなぁ」

「よぉ働くええ手や」と言って真島は笑う。
いつまでも離されない右手に柚葵は戸惑っているようだった。


「また…食べに来てくれますか？」

戸惑いがちな柚葵の言葉に、真島は手を離した。


「…あかんて」


「私が真島さんの食べる顔を見たいだけなんです」


拒絶の意味を勘違いしたのか、柚葵が悲しげな顔をして言う。



そういう意味やないんやで




真島は心の中でそう呟くが柚葵は止めようとしない。


「今日もらったお金だって多すぎます！
　お客さんとしてじゃなくてもいいんです。営業時間外なら誰の目もないですし。
　この間のお礼だって…。だからたまに私にごちそうさせてください」



「迷惑ですか？」と寂しそうに笑う柚葵から真島は目が離せなかった。






ほんまにフツーの子や。今までの派手な女とはどれも違う。
この世界のこと、なんも知らんフツーの子やで




自分にそう何度言い聞かせても、ふつふつと湧き上がる感情を押し込めることはできなかった。



「柚葵」

思わず呼び捨てで名を呼ぶ。
それは真島にとって、一つの線を越えるサインかも知れなかった。


「…はい」

唐突に名を呼ばれて柚葵が真島を見つめる。
真島が長身な為、それは自然と上目遣いになった。
街灯に照らされた女の瞳はキラキラと輝いて見えた。

「そんなら、それは次回行く時まで取っといてや。
　店ん中、禁煙やないんやろ」

頭をポンポンと撫でると踵を返した。


このままやったらこんな街ん中で、おもっきし抱きしめるとこやったわ


事務所までの道のりを歩きながら真島は自嘲する。




ほんまに、これはあかんで自分