5章
　街で知り合った女の子に会わせたい、そうダレンが言い出したのは昨晩のこと。デビー・ヘムロック。最近この街に引っ越してきたばかりで、映画を観に行く約束をしたのだという。
　それを聞いたエブラが「デートだ！」とはしゃぎ、脇腹を肘でつついて黙らせたのがやけに記憶に残っている。
　そんなエブラは、家で留守番中だ。うるさ過ぎるほど元気で朝から「俺も行きたい！」と駄々をこねていたけれど、デビーを驚かせてしまうかもしれなかったからやむを得なかった。
　そして今、ダレンはネアと並んでデビーの家の前に立っていた。玄関先の石畳の上に、朝露がうっすらと光っている。ドアをノックする前、ネアがちらりと横を見て小声で尋ねてきた。

　「……で？ 私たちはどういう設定？」
　「えっと、パパが再婚して、連れ子同士ってことに……」
　「ふーん。じゃあ“兄妹”って呼ぶのはやめて。妹ってのも、ちょっと癪だから」
　「そこは飲み込んでほしいなあ……」

　ネアは小さく笑って、髪をかき上げた。金色の髪が朝の光を受けて、ふわりと揺れる。そのまま何も言わず、ダレンの横に立ってくれる。彼女なりに協力するつもりで来てくれたのだ。それだけでも十分すぎる。

　ダレンがノックすると、ほどなくして中から元気な声が響いた。

　「おはよう、ダレン！ ……って、あら！」

　扉を開けたデビーは、ネアを見て目を見開き、ぱっと笑顔になる。

　「あなたがネアね！ やっぱり近くで見るととっても可愛い～！ あたしデビー！ ずっとお話してみたかったの！」

　あっけらかんとした第一声に、ネアはわずかに眉を上げたが、すぐに控えめに微笑んだ。

　「ありがとう。あなたもとっても可愛いわ。せっかくだけど私、長居はしてられないの。兄さんが風邪で寝込んでて、私が看病しなきゃいけないのよ」
　「そっか……残念。お兄さんにも会ってみたかったな。せっかくネアと会えたのに……今度は2人で会いましょ？」
　「ええ、本当に残念。今日は2人で楽しんで」

　ネアはさらりと答え、そっと目を伏せた。
　彼女の"演技"にダレンは心底驚いた。あのいつも、表情が崩さないネアが、ルビーのように輝くパチリとした双眸を細めて、白い肌に桃のような淡い血色の頬をやわらかく緩ませながら、花がほころぶように小さく笑った。
　その笑みに、隣にいた僕はドキッとした。

　「じゃあ、私帰るわね」

　その柔らかい表情を僕にも向けて、ネアは静かに踵を返した。その一瞬、彼女の表情はいつもの氷の結晶のような冷ややかな鋭さを帯び僕を見合った。
　その視線に射抜かれた瞬間、胸の奥で高鳴っていたものが一気に冷めた。僕は小さく息を吐いた。――そうだ、今のはただの演技じゃないか。
　さっきまでのあの柔らかい笑顔に、不覚にも心を揺さぶられていた自分が馬鹿みたいに思えてくる。氷みたいに冷たい、いつものネアの目。それを見た途端、妙に安心している自分がいた。……危なかった。あのまま見ていたら、本気で勘違いするところだった。
　淡々としたその後ろ姿を、デビーは名残惜しそうに見送った。

　「優しそうな子ね。ネアともっとお話してみたいわ！」
　「うん、そうだね……」
　
　ぼんやりと呟いた。彼女がそう振る舞う理由をデビーには説明できる筈がない。
　
　（デビーがいい子だってことは分かった。でも──）

　ネアは"普通"の人間と関わることを好まない。それは、僕たちバンパイアと人間は住む世界が違うから。いずれこの町を離れれば、もう会うこともない。余計な情は持たないように、それがネアのやり方だった。

　ダレンは、ふとネアの背中を思い浮かべながら、小さく息を吐いた。

　（あの子のこと、もっと知りたいって思ったのは、いつからだったっけ……）

　そんな考えを胸にしまい、ダレンはデビーの方へ顔を向けた。今は彼女と過ごす時間がある。ネアのことは、またそのうち。