3章
　目的だという街に着いて、2週間が経った。
　高層ビルが立ち並び、昼も夜も騒がしいこの都会での最初の3日間は、最悪だった。バンパイアの鋭い五感には、騒音や排気ガスの臭いが拷問のようで、頭がおかしくなりそうだった。それでも週の終わりには、耳をつんざく音や鼻を突く悪臭にも少しずつ慣れ、我慢できる程度には落ち着いた。

　「クレプスリー、食事は？」
　「要らん。すぐに出掛ける。お前たちは大人しくて居るんだぞ」

　宿は、街の広場の隅にある小さなホテル。そこを拠点に、私たち3人はその日やりたいことを気ままにやって過ごす日々が続いている。テレビを見たり、ゲームをしたり、ホテルの前の広場で雪合戦をしたり色々だ。ただクレプスリーは毎日、日中は部屋で眠り、夜になると食事も取らず黙って出ていくのだった。

　「俺、別に見られたって平気だよ？慣れてるし」
　「エブラが良くても私たちが良くないの。ほら、次これ着て」

　外出の際、エブラは毎度、顔や身体の鱗を隠すために何枚も服を重ねなければならなかった。本人は気にしていない様子だったが、街で騒ぎになったら困るのは私たちだ。

　季節は12月も半ば。街はクリスマスの装飾で華やかになり、広場には大きなクリスマスツリーが飾られた。ホテルの窓からもその姿がよく見える。

　「わぁ、見て！クリスマスツリーだよ！」
　「ん？…あぁ」
　「いや、クリスマスツリーだよ！？」
　「うん……もみの木倒して七面鳥殺して、高い金だしてプレゼント交換する日、だろ？」
　「違うよ。クリスマスってのはね、家族で平和に楽しく過ごす日なんだよ」

　ダレンが目を輝かせて語る一方で、エブラはどこか興味なさげに生返事を返していた。無理もない。サーカスで生まれ育った彼には、祝日や季節の行事に縁がないのだろう。

　「ネアは？クリスマスはどう過ごしていたの？」

　一瞬、胸の奥がチクリと痛んだ。けれど、私はそっと息を吸って答える。

　「……あるよ。毎年、家族でパーティーをしてた。部屋を飾りつけして、ツリーも出して、七面鳥とケーキを食べるの。母が作るケーキの味は最高でさ。弟はいつもこっそりイチゴのつまみ食いで怒られてたっけ」

　2人の顔が輝くのが伺えた。もっと話してとばかりの双眸に記憶をめぐらせてあの暖かかった思い出を続ける。

　「プレゼントも山ほどあったよ。サンタからと両親と親戚と……なんなら近所の人達からも毎年何か届いてた」

　そこまで話して、私はふと視線を落とした。思い出の中の家族の笑い声が、耳の奥でやさしく響いた気がした。

　「……でも、もう昔の話。今はただの冬の日だよ」

　私がそう締めくくると、しばらくの沈黙のあと、ダレンが目をまんまるにして口を開いた。

　「すごい……！ネアって、そんな家の子だったの！？ていうか今、初めて話してくれたよね？」
　「うん……！俺もちょっとびっくりした。ネアって、自分のこと全然話さないからさ！」

　エブラまでまじまじと私を見つめてくるから、急に恥ずかしくなって目をそらした。

　「そ、そんな大した話じゃないよ」
　「えー！！プレゼントが“山ほど”ってどんな山！？」

　ダレンが身を乗り出してくる。
　そう言われると、次々と記憶がよみがえる。
　気づけば、私はぽつぽつと話し続けていた。
　2人が真剣に、でも楽しそうに聞いてくれるから、なんだか止まらなくなってしまって。
　懐かしくて、少しだけ胸が痛かった。
　でも、その痛みは――不思議と嫌なものじゃなかった。