2章
　「おっ、いたいた。ネア、少し話さないか？」

　ショーの片付けの最中、後ろから声がかかる。振り向けば、ガブナー・パールが無骨な笑みを浮かべて立っていた。ガブナーは腕を組み、焚き火の残り香が漂う夜道を歩き始めた。

　「クレプスリーとの話、終わったの？」
　「ああ。たっぷりと話し込んできたさ。それでだ、今度はお前さんのことを聞きたくてな」
　「？……ガブナーは私のこと知ってるの？」

　私の問いにガブナーは豪快に笑いながら肩をすくめた。

　「知ってるも何も、バンパイアの間じゃ有名人さ！ あのミッカー・バー・レス元帥が、人間の――しかも子どもに血を与えたなんて！」

　ミッカー。その名を聞くのは、久しぶりだった。
　家族を助けたくて必死で縋った先にいた人が、バンパイアだったなんて。当時の私は想像すらできなかった。

　「元帥ってことはあの人、偉い人なの？」
　「はぁ！？ おいおい、本当に何も知らないのか？」
　
　ガブナーは驚いて目を見開いた。
　
　「ミッカー元帥はな、俺たちバンパイアを束ねる元帥のひとりだぞ！」
　「私、バンパイアに会ったのって、あの人とクレプスリーだけなんだ。だからそんなこと、全然知らなかった」

　そう素直に答えると、ガブナーはしばらく黙って、ため息をひとつ。

　「……そうか。そりゃあ、お前さんは知らないわけだ。でもな、#
ネア#。お前のことは俺たちの間じゃこう呼ばれてる」

　彼は少し声を落として、ゆっくりと口にした。

　「“緋き継承者”ってな」
　「……緋き、継承者？｣

　ネアは立ち止まり、ガブナーの言葉を口の中で繰り返した。どこか他人事のように響いたその称号に、彼女自身がまだ実感を持てていない。

　「……なんでそんな名前が？」

　ぽつりと問うネアに、ガブナーはにやりと片眉を上げた。

　「“緋”はバンパイアの血の象徴だ。だがこの場合は、元帥が与えた『深紅の血』を受け継いだ、唯一の者って意味だな」
　「それが特別なの？」

　言葉にすることを少しためらったように、ネアは静かに尋ねた。

　「特別なんてもんじゃないさ。元帥に血を与えられたバンパイアは、少なくともこの数百年いなかった。それも人間の子どもにだ。あの頑固で冷酷な元帥がな。正直、俺は最初、嘘だと思ってた」

　ネアは少し俯いて、自分の傷の付いた手を見た。あのとき――家族を助けたくて、ただそれだけで手を差し出した。

　「私は……緋き継承者なんかじゃないよ。ただ、必死だっただけ」

　ネアがぽつりとこぼすように言った。ガブナーはふと足を止め、彼女の横顔をじっと見つめる。

　「……そうだな。あいつもさっき同じようなことを言ってた」
　「え？」
　「クレプスリーさ。『あの子は特別じゃない。ただ、大切なものを失って、それでも立ってるだけの子だ』ってな」

　ネアはガブナーの顔を見る。彼は肩をすくめて笑った。

　「でも、それが一番特別なんだよ。ネア・クローフィールド、“緋き継承者”ってのは肩書きにすぎない。本当にすげぇのは……その年でここまで来たお前自身さ」

　ふいに、風が吹き抜ける。焚き火のあった場所から、かすかに灰の匂いが漂ってくる。

　「……ふふ」

　ネアは、小さく、けれど確かに笑った。

　「今、笑ったな」

　ガブナーが茶目っ気たっぷりに突っ込むと、ネアはわざとらしくむっとして口を尖らせた。

　「……気のせいだよ」
　「はいはい。そういうことにしといてやる」

　“緋き継承者”
　その言葉の意味を、まだ全部理解できたわけじゃない。でも、誰かがそれを見ていてくれるなら。名に恥じないように生きていくことくらいは考えてもいいかもしれない。

　ガブナーが去った直後、突然にクレプスリーに荷物をまとめるよう命じられた。
「急用でとある街へ行く」とのことで、反発するダレンを黙らせるため、エブラも同行させることに。あれよという間に話は決まっていった。
　それから一日中、私たちは荷物を詰めたり出したり、大忙しだった。
　夕暮れ時、私たちはMr.トールや仲間たちに見送られながら、大きなテントやトレーラーの並ぶキャンプ地を後にした。

　「ねぇクレプスリー、僕たちをおぶってフリットできる？」
　「いや、フリットはせんぞ」
　「えっ、じゃあ……？」
　「バスとか電車だよ。人間と同じ」
　「ああ、使ってはならんという決まりはない」

　クレプスリーは一言も余計なことを言わなかった。
だからこそ、この旅がただの移動ではないことを密かに感じた。街へ向かうその背中について行きながら、私は胸の奥がじわりと熱くなるのを感じていた。