８章

　次の日、朝の掃除が終わると、テントの隅にサムの姿があった。リトル・ピープルの世話をしていた私のほうへ真っ直ぐ向かってくる。

　「ネア！あのさ……話があるんだ」

　嫌な予感がして顔をしかめる前に、サムは満面の笑みを浮かべて言った。

　「僕、やっぱりここに入りたい！」
　「……あなたの“居場所”はここじゃないわ」

　できるだけ冷たく突き放すように言った。けれど、サムは笑ったままだ。

　「どうして？僕、動物も好きだし、怖いのも平気だし、ネアみたいな人とも……いや、その、えっと……」

　もごもごと口ごもる。真っ赤になった顔で、

　「その、君……お人形さんみたいに綺麗だから。ずっと見てたらここに入りたくなっちゃったっていうか……」
　「……はぁ？」

　その時だった。

　「おーい、サム！」

　背後から声がして振り向くと、ダレンがバタバタと走ってきた。昨夜よりも更に青ざめた顔で、でも複雑な表情をしていた。

　「その話、本気で言ってるのか？」
　「うん、もちろん本気だよ！だって僕たち、友達でしょ？　ダレン、君が入れたなら僕だって……！」

　「僕たち、友達でしょ？」
　その言葉に、ダレンの動きが止まる。
　サムのまっすぐな視線に、どこか後ろめたそうに目をそらすダレン。なにか言いかけて、結局口を閉じた。

　「Mr.トールに聞いてみてよ！待ってるから！」

　そう言ってサムは森へ走って行った。

　「ダレン、まさか“いいよ”って言うつもりじゃないでしょうね？」
　「……そんな簡単な話じゃないんだ、ネア。でも、サムの気持ちも分かるから……」
　「分かってどうするの？引きずり込むの？この世界に」
　「そんなつもりはない。でも――」

　ダレンは言葉を詰まらせた。サムは、まだ笑っていたけれど、その笑みの奥に一筋の不安が見えた。
　いつまでも友達想いなダレンに私はため息をついた。