1巻
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古い劇場が今回の巡業の舞台だ。
町の反対側にポツンと建つ劇場は古く寂れていた。昼間だというのに中は薄気味悪く、地元の人ですら近寄らない場所だという。
クレプスリーとシルク・ド・フリークに身を寄せてからもうどのくらいの街を移動したのか、途中で数えるのはやめた。
誰も寄り付かない劇場だがフリークのサーカスが来ると分かれば、意外にも客の入りは良くて連日ショーは大成功だ。
座長のMr.トールの言葉によって本日のショーも開演。檻の中で鎖に繋がれているウルフマンがアシスタントによって舞台へと移動していった。
「エマ!今日もクレプスリーの助手役で出るんだろ?頑張れよな!」
「ありがとう、エブラも頑張ってね」
テントに戻る途中で出番待ちのエブラに会った。彼の肩に巻きついている蛇を撫でれば、小さな鋭い目を細めてその手に擦り寄ってきた。
「そうそう、今日は珍しい客が来てるらしいぜ!」
エブラはニヒヒと笑った後、肝心な"珍しい客"が何なのか教えてくれないまま外のテントへと向かってしまった。
「ミスター・クレプスリー&曲芸グモ、マダム・オクタ!」
Mr.トールの掛け声と共にクレプスリーが舞台へとあがる。それに続いて私もマダムの入ったカゴを持って舞台へ立つ。観客席に目をやると私と歳の変わらない子どもが2人、ショーを釘付けになって見ていた。なるほど、エブラの言う"珍しい客"とはこの子達に違いない。
クレプスリーが笛でマダムに指示を出し、幾つか芸を披露した後、次は私が別の笛でマダムを操る番だ。私の指示でマダムは、クレプスリーの腕、それから顔へ移動していきクレプスリーが舌をべぇっと出すとマダムはそれに糸を垂らした。そしてクレプスリーは体を大きく仰け反らせてマダムは振り子のようにして上へ高くあがった。空中へ放たれたマダムはそのままクレプスリーめがけて落下していく。私はクレプスリーの口へ着地するように指示し、見事成功した後、クレプスリーの口へ蜘蛛の巣を張らせてカゴへと戻させた。
「いや、なんと美味!我が輩の故郷では極上のごちそうでして!」
クレプスリーはくちゃくちゃとマダムの巣を食べながらお決まりのセリフを決めれば、幕は下りる。今日もうまくいったと胸をなでおろしたけれどクレプスリーの顔は何だか険しい。
「ねぇどうしたの、クレプスリー?さっきの演技そんなに悪かった?」
「いや、お前の指示は完璧だった。ただあの子ども、妙に吾が輩を見ておった」
「さっきの子ども?確かに子どもが見に来るなんて滅多にないね。もしかして、蜘蛛を操る大男を見て見入ってたんじゃない?」
テントに戻ってからもクレプスリーは先程と表情は変わらず、ずっとさっきの少年の事を考えているようだ。そして痺れを切らしたのか一言だけ、出てくるとだけ告げてテントを出て行った。
暫くして、勢いよくテントの入口が開いたと思ったら今度は血相を変えて慌てて戻ってきた。
「エマ、水をくれ!」
「う、うん」
酷く動揺していて口元には血が付いている。直ぐに水を渡すとそれを口に含ませてまだ口内に残っている血と一緒に水を吐き出した。
「酷い血だ、悪魔の血。あんな奴をバンパイアにしてはならん」
「どうしたの?あんなやつって誰のこと?」
「先程の子どもだ。我が輩の事をじっと見ておった。終わった後もあの場にいてな、何を言うかと思ったら我が輩の正体を知っておるだと!しかも仲間にしてくれと言い出すから味見をしたんだ。したらどうだ!奴の血は悪魔だ!!」
そのままクレプスリーは、ブツブツと小言を言いながら寝床の棺に入りそそくさと入ってしまった。
夜中、バンパイアとしての勉強をクレプスリーに教わっているけれどあの様子から今日はなしだろう。
マダム・オクタの世話をして、私も自分の寝床のテントへ向かった。
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