６章

　気持ちの悪い胸騒ぎが続く中、テントに戻った私たちはクレプスリーに呼ばれた。なんでも先程のMr.タイニーが私達3人を呼んでいるらしい。
　トレーラーに入った瞬間、外とは全くの別空間の雰囲気に吐き気がした。中ではMr.タイニーとMr.トールが待っていた。
　
　「ほほう、君がダレン・シャン。君のことはいろいろ聞いとるぞ！君は中々人間の血を飲まんそうだな。確かにおぞましい行為だか、子供の血は格別！とびきり美味いぞ！！」
　「子供の血を飲んだら死なせてしまうので、子供は体が小さいから……」
　「それがどうした！なんの問題がある？……さて、君はネア・クローフィールドだな」

　話しかけられた瞬間、全身の毛が逆立つような感覚に襲われた。まるで心の奥底に隠していた何かを、無遠慮に引きずり出されたような……そんな恐怖。
　Mr.タイニーはにやにやと笑いながら、私をじっと見つめるその目は、何もかも知っている者の目。嘲るようで、哀れむようで、そして――楽しんでいる。

　「悲劇の子。……気の毒に。あんな結末になるとは、私も思っていなかったよ」

　私は反射的に一歩後ずさった。

　「何の……話？」

　そう問いかける声は震えていた。
　Mr.タイニーはお菓子でも選ぶような気軽さで言った。

　「いやいや、君が悪いわけではない。運命というのは、誰かにとっては残酷で、誰かにとっては愉快なものだ。私はただ、その行き先に興味があるだけ。君のことはよく見ているよ。……とても興味深い子だからねぇ」

　ぞっとするようなその口調に、私は言葉を失った。でもその男の目は、確かに“私を知っていた”。全てを見透かされているようなその目が怖くて、体が強ばっている。

　「さて本題だが、君達にあの者達の世話をしてもらいたい。そう、主に食事の世話だな」

　Mr.タイニーの傍らにじっと立ち尽くしている青い小さな塊。フードの奥は闇のように黒く、人間かどうかすら分からない。全員が微動だにせず、ただこちらを見ている気配だけが伝わる。

　「どうかね？私とリトル・ピープルを助けてはくれんかね？」

　拒否できる雰囲気ではなかった。逆らえばどうなるかを本能が告げていた。仕方なく、私たちは静かに頷いた。無言の承諾に喜んでいるのはMr.タイニー、一人だけだ。解放された、と胸を撫で下ろしかけた時だった。
　ダレンだけが動かず、Mr.タイニーを見つめていた。

　「なんであの人たちのことをリトル・ピープルって呼ぶんですか？」

　まさかの質問に、その場の空気が凍りついた。
　エブラも私も、声を出す余裕もない。Mr.トールとクレプスリーでさえ、驚きの表情を浮かべていた。

　「何故って？小さいからさ」
　「それは分かってます。でも……もっとちゃんとした、一人ひとりの名前は？」
　
　「おい、ダレン！」
　
　とエブラが慌てて腕を引っ張る。
　
　「個別の名前など必要ない」
　「いいえ、必要です！名前が分からなければ生活だって不便です。大切な――」

　ピタッ。

　Mr.タイニーの不気味な笑みが消えた。
　空気が一変する。怒りだ。
　彼がゆっくりとダレンの方へ身を乗り出し、手に握っていた心臓の形をした時計が、血のように赤く光った。ぞっとするような気配が背後からも迫ってくる。
　クレプスリーがすかさず動いて、私たち三人を乱暴に引っ張って追い出した。トレーラーの窓からは、まだあの赤い光がかすかに揺れて見えた。私たちは何も言わず、逃げるようにテントへ戻った。

　「お前、何考えてるんだよ！Mr.タイニーにあんな口をきくなんて！」

　エブラは呆れてため息をついた。
　胸の奥がじんじんと痛む。あの男の目、言葉、すべてが頭に焼き付いて離れない。

　――あの人は、私の過去を知っていた。
　目を閉じても、Mr.タイニーのあの目だけが、闇の中に浮かんでいた。