６章
　不快な胸騒ぎがずっと消えないまま、テントに戻って息を整えていた私たちは、すぐにクレプスリーに呼び出された。なんでも、先程到着したばかりのあの人が私たち三人を名指しで部屋に呼んでいるらしい。
　Mr.トールのトレーラーに入った瞬間、外の夜気とは全く異質な、ねっとりとした悪意が充満する空間の空気に吐き気がした。中では、Mr.タイニーがカウチに深く腰掛け、Mr.トールがその傍らで硬い表情で立っていた。

「ほほう、君がダレン・シャンだね。噂はいろいろと聞いておるぞ！ 聞けば、中々人間の血を飲まんそうだ。確かにおぞましい行為に見えるかもしれん。だがな、子供の血というのは格別なのだ！ 雑味がなくて、とびきり美味いぞ！！」
「子供の血を吸ったら、死なせてしまう。子供は大人に比べて、身体が小さいから……っ」
　
　ダレンは青白い顔をさらに白くさせ、拳を震わせながら必死に言い返した。現在進行形で飢えに苦しむ彼にとって、タイニーの言葉はあまりにも残酷な挑発だった。
　
「それがどうした！ 死なせて何の問題がある？ ……おっと、失礼。さて、君がネア・クローフィールドだな」
　
　不意に濁った両目が私を捉えた瞬間、全身の毛が逆立つような強烈な悪寒に襲われた。まるで、心の奥底の誰にも見せない場所に隠していた記憶を、冷たい指で無遠慮に引きずり出されたような——そんな圧倒的な恐怖。
　Mr.タイニーは、じっと私を見つめながら口元をいやらしく歪めた。その目は、私の何もかもを知悉している者の目だった。嘲笑うようで、哀れむようで、そして何より——この状況を極上の娯楽として楽しんでいる。
　
「悲劇の子。……実に気の毒だった。あんな結末になるとは、さすがの私も予想していなかったよ」
　
　私は反射的に、呼吸を詰まらせて一歩後ずさった。
　
「……何の、話……？」
　
　問いかける私の声は、情けないほどに震えていた。Mr.タイニーは、ショーウィンドウのお菓子でも選ぶような気軽さで、肩をすくめて見せた。
　
「いやいや、君が悪いわけではない。運命というのは、誰かにとっては残酷で、私にとっては非常に愉快なものだ。私はただ、その行き先がどこへ転がるかに興味があるだけさ」
　
　脳髄に直接へばりつくようなその口調に、私は完全に言葉を失った。私の頭はパニックを起こしていた。確証はなかった。でも、あの男の目は、間違いなく“私の過去”を知っている。全てを見透かされ、弄ばれているような恐怖に、私の身体は石のように強張って動けない。
　
「さて、本題に入ろう。君たち三人には、あの者たちの世話をしてもらいたい。そう、主に食事の世話だ」
　
　Mr.タイニーが短い指で示す先には、彼の傍らにじっと立ち尽くしている、青いローブを着た小さな塊。フードの奥は底なしの闇のように黒く、人間かどうかも分からない。全員が微動だにせず、ただこちらをじっと見つめている不気味な気配だけが伝わってくる。
　
「どうかね？ 私とリトル・ピープルを、少しばかり助けてはくれんかね？」
　
　拒否できる雰囲気ではなかった。ここで「嫌だ」と逆らえば、この男によって一瞬で魂ごと消される。そう本能が告げていた。仕方なく、私たちは静かに頷いた。無言の承諾に、Mr.タイニーだけが満足そうに破顔した。
　これでやっと解放される。そう胸を撫げ下ろして部屋を出ようとした、その時だった。ダレンだけがその場に足をとどめ、真っ直ぐにMr.タイニーを見つめていた。
　
「……あの、なんでこの人たちのことを、リトル・ピープルって呼ぶんですか？」
　
　ダレンのまさかの質問に、その場の空気が文字通り凍りついた。エブラも私も、声を出す余裕すら奪われる。Mr.トールと、そしてあのクレプスリーでさえ、驚愕の表情を浮かべてダレンを見つめていた。
　
「何故って？ 見ての通り、身体が小さいからさ」
「それは分かってます。でも……もっとちゃんとした、一人ひとりの名前はあるんですか？」
　
「おい、ダレン、何言ってるんだよ！」とエブラが慌てて彼の腕を引っ張るが、ダレンは止まらない。
　
「個別の名前など必要ないからだ」
「いいえ、必要です！ 名前が分からなければ生活だって不便だし、お互いを大切な――」
　
　ピタッ。
　Mr.タイニーの不気味な笑みが、完全に消えた。
　一瞬にして、部屋の空気が肺を焼くような重圧へと一変する。純粋な、底なしの「怒り」だ。
　タイニーがゆっくりとダレンの方へ身を乗り出した。その手に握られていた、不気味な心臓の形をした懐中時計が、じわりと血のように赤く発光し始める。それと同時に、暗闇の奥から「カチ、カチ」と鳴っていた秒針の音が、まるで本物の心臓の「ドクン、ドクン」という重苦しい鼓動の音へと変わっていった。正面から迫る圧倒的な死の気配。
　その瞬間、クレプスリーが弾かれたように動いた。彼は私たちの襟首を乱暴につかむと、三人の身体をまとめてトレーラーの外へと力ずくで放り出した。
　バタン！ と激しく扉が閉まる。トレーラーの窓からは、まだあの不気味な赤い光がかすかに揺れて見えていた。私たちは声も出せないまま、逃げるように自分たちのテントへと走った。
　
「お前、一体何考えてるんだよ！ Mr.タイニーにあんな口をきくなんて、命がいくつあっても足りないぞ！」
　
　エブラは本気で怯え、呆れ果てたように何度もため息をついた。ダレンは悔しそうに唇を噛んでいる。
　けれど、私の胸の奥の動悸は、それとは別の理由でいつまでもじんじんと激しく脈打っていた。
　あの男の目、あの男の言葉、そのすべてが網膜に焼き付いて離れない。——あの人は、私の過去を知っていた。私の家族のことも、あの『結末』のことも。
　その夜、どれだけ強く目を閉じても、Mr.タイニーのあの底知れない濁った瞳だけが、暗闇の奥でずっと私をあざ笑うように浮かび続けていた。