５章
　シルク・ド・フリークに戻ってから三日が経った。
　季節は秋。この明け方と夜の冷え込みに同室の彼女らは「寒い」と口にするが、半バンパイアの私の身体はまだこの位の気温に寒さを一切感じない。それもこの滾るバンパイアの血のせいなのだろう。
　朝一の洗濯は静かで作業するにも心を落ち着かせるのも心地よい。当然、洗濯機なんて便利な機械はないから、すべて手作業だ。冷たい水に手を浸し、震わせながらシーツを洗っていると、ふと、前からじっと見られているような妙な視線を感じた。
　泡だらけの手を止め、そちらへ目をやると、少し離れた草むらの影から一人の男の子がこちらを覗き込んでいた。
　金髪で、鼻の頭にそばかすのある、私より少し年下の男の子。半バンパイアになって視力が飛躍的に上がったおかげで、遠くからでも向こうの驚いたような表情がはっきりと分かった。目が合った気がして私が小さく手を振ると、その子はすぐに脱兎のごとく草むらの奥へと姿を消してしまった。
　
　その日の日が落ちてからのこと。
　広場でダレンとエブラを見つけた。二人はすっかり意気投合した様子で、楽しそうに笑い合っている。それを見て心の底から安心した。ちょうど二人は誰かを笑顔で見送っているところだったけれど、その去っていく後ろ姿は、今朝私が見かけた子によく似ていた。

「あの子、誰？」
「よっ、ネア！ あいつはサム。サム・グレストって言うんだ。シルク・ド・フリークにもの凄く興味があるみたいでさ！」
　
　エブラが答える。やっぱり、今朝の男の子はあの子だったのだ。

「私、今朝あの子に覗かれてたよ。目が合ったから手を振ったんだけど」
「あ、そういえばサムの奴、『人形みたいな女の子に手を振られた！』って顔を真っ赤にして自慢してたっけ。それがネアだったのか」
「へえ。なぁネア、もしあいつがネアに気でもあったらどうする？」
　
　エブラがニヤニヤしながらからかってくる。私は冷ややかに鼻で笑った。
　
「悪いけど、子供っぽい人はタイプじゃないわ」
「あーあ。可哀想なサム」

　そんな他愛のない会話をしながら、今日あった出来事を二人に教えてもらいつつ、私たちはテントへと向かって歩いていた。何でもサムは、このシルク・ド・フリークに入団したいと本気で願っているらしい。
　
「もしサムがここに入ったら、僕たちみたいに上手くやっていけるかな？」
　
　ダレンの純粋な問いに、私は歩きながら即座に答えた。
　
「無理よ。私は反対」
「……俺も、反対だな」
　
　エブラが少し声を落として、寂しそうに夜空を見上げた。
　
「人には、その人に相応しい場所がある。ここは……俺たちみたいな、世間の普通から溢れて、どこにも行けなくなった奴らが集まる場所だからさ。あいつ、俺たちのことを『幸せ者だ』って言ったんだ。でもここは、あんな普通の奴が幸せになれる場所じゃないと思うんだよな……｣
　
　そこまで言いかけたところで、突然、エブラがピタリと歩みを止めた。どうしたのかと首を傾げながら、彼らの視線の先を追って森の奥の暗闇を見つめる。不意に、夜の静寂を切り裂くように、不気味な音が聞こえてきた。
　
　——カチ、カチ、カチ、カチ……。

　冷酷なまでに正確に時を刻む、金属の擦れるような音。
直後、暗がりの中から松明の火が一つ、また一つと、ゆらゆらと不気味に揺れながら近づいてくるのが見えた。三つ、四つ……いや、もっと多い。青いフードを深く被った小さな影たちが、松明を掲げてこちらに向かって歩いてきている。
　そして、その中央を歩く、一人の男の姿が目に入った瞬間——。
　
「……っ！」
　
　全身の血が、一瞬で逆流するような凄まじい悪寒が走った。胸の奥が狂ったようにざわつく。呼吸の仕方を忘れたように、喉が引き攣る。グリーンのスーツに、派手なネクタイ。
　私は、この男を知らない。見たことも、話したことも、噂に聞いたことさえもない。
　——けれど、魂が“知っている”としか思えなかった。
　顔に浮かべた得体の知れない薄笑いも、すべてを見透かすような濁った両目も、その背後に色濃く漂う“世界の終わり”のような死の匂いでさえも。
　私のルビー色の瞳は、恐怖と拒絶で限界まで瞳孔が細くなっていた。心臓が痛いほど脈打ち、その存在が近づいてくるだけで、周囲の空気がねじ曲がるような錯覚を覚える。まるで、大地そのものが彼の存在を拒絶して悲鳴を上げているかのようだった。
　隣にいたダレンも、本能的な恐怖を察知したのか、言葉を失って大きく一歩引き下がった。
　
「……誰、あの人……」
　
　歯の根がガタガタと震えそうになるのを必死に堪えて私が呟くと、エブラが、今にも消え入りそうな、怯えきった声でぽつりと答えた。
　
「……デズモンド・タイニー。Mr.タイニーだよ……」
　
　男は、私たちのすぐ横を通り過ぎていった。カチカチと懐中時計の音を響かせ、小人たちを従えて、悠然とシルク・ド・フリークの敷地へと向かっていく。
　その忌々しい背中から、私はどうしても目を離すことができなかった。

　デズモンド・タイニー。
　その禍々しい名前が耳に届いた瞬間、胸の奥に冷たく貼りついていた『過去の記憶の断片』が、静かに、けれど確固たる形を結んだ。私は無意識のうちに、爪が手のひらに食い込むほど強く拳を握りしめていた。
　まともな証拠なんて何一つない。でも確信していた。
私の家族を奪い、私をこんな身体に変え、私の人生を狂わせた、すべての元凶。
　そう確信せずにはいられなかった。