４章

　木々をかき分けた先には、見慣れた紅白の大きなテントが見えた。ようやくシルク・ド・フリークに着いたのだ。
　私たちはトレーラーへ向かい、扉をノックするとすぐにMr.トールが顔を出した。

　「おお、やはり君かね。君が私を探している気がしていたよ、ラーテン・クレプスリー」

　相変わらずの巨体に、見上げるだけで首が痛くなりそうだ。
　私たちを見てすぐ、Mr.トールは中へと招いてくれた。

　「何か困ったことでも？」
　「ダレンの件でしてな」

　クレプスリーが事情を話すと、Mr.トールはうんうんと頷きながら椅子に腰を下ろす。

　「なるほど……。もちろん、大歓迎だ。むしろ戻ってきてくれて助かるくらいだ。ちょうど手が足りなくてね。君たちのショーはうちの目玉になる」
　「それはどうも。ありがたい」
　「しばらくは公演もないし、ゆっくり体を休めるといい。ああそうだ、君の棺もちゃんと手入れさせているよ」
　「おお、それは助かる！出先で一番恋しかったからな」

　Mr.トールがダレンにも視線を向ける。

　「君の分も用意しておこうか？」
　「や、やめて！あんなとこ、二度と入りたくない！」

　あれ以来、棺にはすっかりトラウマがあるらしい。血の問題と同じく、簡単には拭えないだろう。

　「そうだな……テントだが、ダレンは年頃の子と一緒にしてもらえませんかね？ できれば――そう、エブラと」
　「君が言うなら、そうしよう」
　「エブラって誰？」
　「いずれわかるさ。お前の面倒はMr.トールに任せる。ちゃんと世話になるんだぞ」

　そう言い残すと、クレプスリーはさっさとトレーラーを出て、お気に入りの寝床――つまり棺の元へと向かっていった。

　「さあ、私たちも行こう。エブラのテントまで案内してあげる」

　＊
　
　無事にエブラのテントへダレンを送り届けてから、私も自分のテントへ向かった。
　私の方は、年の近い子たちとの相部屋だ。入ってみると、前にも一緒だった見知った顔があり、思わずほっと息をついた。

　昼過ぎ、サーカスの仲間たちと食事をしていたダレンにそっと声をかける。

　「どう？ 少しは慣れた？」
　「うん！僕、ここが好きだ。友達もできたよ！」

　その言葉に、思わず微笑んでしまう。
　でも、よく見るとダレンの顔はどこか疲れ切っていた。血を飲まずに体力仕事――例え動物の血で補っていたとしても、限界はある。
　けれど、無理に血を飲ませようとすればまた拗ねるのは目に見えている。だから私はぐっと言葉を呑み込んだ。