４章
　生い茂る木々をかき分けたその先——、視界が開けた場所に、見慣れた紅白の巨大なストライプ柄のテントが聳え立っていた。ようやく、私たちは『シルク・ド・フリーク』に戻ってきたのだ。
　Mr.トールのトレーラーへと向かい、重い金属製の扉をノックした。すると、待っていたかのようにすぐに目当ての人は顔を出した。
　
「おお、やはり君たちかね。君が私を探しているような、そんな気配がしていたよ、ラーテン・クレプスリー」
　
　相変わらずの桁外れな巨体だ。彼の顔を見上げるだけで、首の骨が痛くなりそうになる。Mr.トールは私たちの顔ぶれを見ると、すぐに温和な笑みを浮かべて中へと招き入れてくれた。
　
「何か困ったことでもあったかね？」
「……ダレンの件でしてな。少々、環境を変えてやった方が良いと思いまして」
　
　クレプスリーがこれまでの事情をかいつまんで話すと、Mr.トールは「うん、うん」と深く頷きながら、特注の頑丈な椅子に腰を下ろした。
　
「なるほど……。もちろん、大歓迎だ。むしろ戻ってきてくれて助かるくらいだよ。ちょうど人手が足りなくてね。君たちの蜘蛛のショーは、うちの最高の目玉だ」
「それはどうも。ありがたい」
「しばらくは本公演もないし、裏方の仕事を手伝いながら、ゆっくり身体を休めるといい。ああそうだ、クレプスリー。君の棺も、いつでも使えるように手入れをさせてあるよ」
「おお、それは本当に助かる！ 旅先で一番恋しかったからな」
　
　満足げに頷くクレプスリーの横で、Mr.トールが今度はダレンに視線を向けた。
　
「君の分の棺も、新しく一つ用意しておこうか？」
「や、やめてください！ あんな不気味なとこ、二度と入りたくない！」
　
　ダレンは顔を真っ青にして、激しく両手を振った。あの「偽装死」以来、彼にとって棺はすっかりトラウマになっているらしい。人間の血に対する恐怖と同じく、そう簡単には拭えない傷なのだろう。
　
「Mr.トール、テントの割り当てですが、ダレンは年の近い子と一緒にしてもらえませんか？ できれば——そう、エブラと」
「君がそう言うなら、手配しよう」
「あの、エブラって誰ですか？」
「いずれわかるさ。ダレン、ちゃんと大人しく世話になるんだぞ」
　
　それだけ言い残すと、クレプスリーはさっさとトレーラーを出ていってしまった。自分の最愛の寝床——つまり棺の元へと直行したに違いない。

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　無事にエブラのテントへダレンを送り届け、驚く彼らの対面を見届けた後、私も自分の割り当てられたテントへと向かった。
　私の方は、サーカスに所属する年の近い女の子たちとの相部屋だ。テントの幕をめくると、見知った顔たちが私の姿を捉えて一瞬動きを止めた、けれども直ぐに「おかえり！」と手を振り返してくれて、私は思わずほっと息をついた。クレプスリーとダレンの、あの重苦しい男二人旅からようやく解放されたのだ。
　
　そして太陽が沈み、サーカスの広場で、クレプスリーとダレンと夕食を共にしていた頃。
　
「どう？少しは慣れた？」
「……うん！ 僕、ここがすごく好きだよ。エブラともすぐに友達になれたんだ！」
　
　満面の笑みを浮かべて、誇らしげに語るダレン。心から嬉しそうなその少年らしい表情に私も安堵した。
　けれど彼の顔を間近でよく見つめた瞬間、私の胸の奥がキュッと締め付けられた。無邪気に笑うダレンの唇は、白っぽくガサガサに乾いている。目の下には色濃い隈があり、頬の肉も削げ、顔色は幽霊のように青白い。未だ、人間の血を頑なに拒んだままだ。例え動物の血で最低限の飢えを補っていたとしても、そんなもの、バンパイアの身体にとってはただの気休めに過ぎない。彼の体力は、とっくに限界を迎えている。「早く人間の血を飲みなさい」と、無理に突きつければ、彼がまた心を閉ざして拗ねてしまうのは目に見えていた。友達ができて、やっと見つけたこの小さな救いを、私の言葉で壊したくはなかった。
　だから私は、喉元まで出かかった警告をぐっと呑み込んだ。
　今はただ、彼が自分でその『一線』を越える覚悟を決めるのを、見守るしかないのだと、自分に言い聞かせながら。