３章
　あの故郷の街を出てから、ダレンは何日も泣いていた。
　遺してきた家族への想い、友だちと別れてしまった寂しさを、夜が来るたびにずっと口にしていた。その引き裂かれるような苦しみは私にも痛いほど分かるからこそ、安易な慰めの言葉なんて、とても口にできなかった。かける言葉はいくつも浮かんだけれど、同情するような綺麗事はあえて言わず、私はただ黙って、彼の吐き出す弱音に静かに耳を傾け続けていた。
　マダム・オクタを盗み出そうと忍び込んできた時の生意気な印象に比べれば、今の彼は随分と変わった。いや、私が彼の本当の姿を知らなかっただけかもしれない。親友を救うために、自らの全てを犠牲にして進んでバンパイアの闇に落ちた男の子。気づけば、私の胸の中にあった彼への冷たい壁は、少しだけ消え去っている気がした。
　相変わらず人間の血を拒み続けているダレンは、日に日に顔色が悪くなり、やつれてきている。衣服はあの「偽装死」で棺に入れられた時のままだから、もうあちこちが擦り切れ、泥にまみれてボロボロだった。その姿は、本当にただの死人のようだ。
　
　ある夜、彼が「外の空気を吸ってきたい」と言い出した時、私は一緒に行こうとして腰を浮かせかけたけれど、一人の時間も必要なのだろうと思い直し、静かに見送ることにした。
　けれど、戻ってきたダレンの姿を見た瞬間、私の胸にざらりとした冷たい不穏が広がった。服のほつれはさらに広がり、膝や肘には新しい泥がついている。何より、目を真っ赤に腫らし、ひどくうつむきながら部屋に戻ってきたその姿を見て、私は彼が外で激しく泣いたのだと直感した。
　ちょうど起きたクレプスリーも、ダレンのただ事ではない様子にギョッとしたように片眉を跳ね上げた。
　部屋の隅で小さく丸まりながら、ダレンはぽつり、ぽつりと外での出来事を話し始めた。同じ年くらいの子供たちに遊びに誘われて嬉しかったこと。けれど、意地の悪い少年に目をつけられて小競り合いになり、加減の利かない半バンパイアの力のせいで、相手に大怪我をさせてしまったこと。
　
「僕は……ただ、普通に友達が欲しかっただけなんだ！ なのに、バンパイアの力のせいで、僕は……！」
「……それはな、もう慣れるしかあるまいよ。次から気を付ければいいではないか」
　「でもそれは友達って言わないよ。だって本当の友達は隠し事なんてしない！実はバンパイアなんです、なんて言えないだろう！」

　クレプスリーのあまりにも淡々とした、端的な返しにイラついたのか、ダレンは勢いよくその場に立ち上がった。

「おいおい、それはバンパイア全員が抱えている共通の悩みというものだぞ。そこまで目くじらを立てるほど重要な問題か！？」
「僕にとっては家族と同じくらい大切なものなんだ！ ずっと一人きりで生きてきたあんたに、僕の気持ちなんかわかるわけない！ ねぇ、ネアなら……ネアなら分かってくれるでしょ！？」

　縋るようなダレンの叫びが、狭いホテルの部屋に響き渡る。
　私はしばらく口を閉ざしたまま、沈黙の中に視線を落とした。ホテルの古びた暖炉で、薪がパチパチとはぜる音だけがやけに大きく聞こえる。
　
「……ごめん、うまく言えない」
　
　ぽつりと零した私の声は、自分でも驚くほど弱々しかった。けれど、ダレンの傷だらけの瞳から目を逸らさないように、私は言葉を絞り出した。
　
「私だって全部を綺麗に割り切れて、ここにいるわけじゃないから」
　
　私の横顔に、隠しきれない過去の影が差すのを感じた。普段は感情を出さない私のルビー色の瞳の奥で、ほんの少しだけ、昔の痛みが揺れていた。けれどそれ以上は語るまいと、私はすぐにいつものように表情を引き締め、言葉を喉の奥へ飲み込んだ。
　
　ダレンはそれ以上、何も言えなくなった。ただ、彼女の横顔を驚いたように見つめながら、胸の奥を静かに痛めているようだった。彼は火の揺れる暖炉を見つめたまま、何かを噛み締めるように静かに口を閉じた。
　重苦しい静寂の中、ふと、クレプスリーが深く眉をひそめ、いつになく消え入りそうな声で呟いた。
　
「……すまん、ダレン。我が輩はお前を苦しめるために、バンパイアにしたわけではないのだ。我々は人とは違う。だからどうしたって、普通に交わることは……」
　
　あのプライドの塊のような男が、静かにうつむいて弟子に謝った。ネアは驚いて彼を見つめた。クレプスリーはそこで言葉を切り、何かを激しく考えるように顎に手を当てた。
　
「……待てよ。人とは違う、か……」

　ブツブツと何事かを呟きながら、彼は何か素晴らしい妙案を思いついたらしい。ガバッと顔を上げたときには、その瞳をまるで子供のようにキラキラと輝かせていた。
　
「そうだ！ 何も四六時中、我が輩についていることもなかろう！ なぜ今の今まで気づかなかったのだ、我が輩は！」
「え……？」
　
　ダレンが呆気に取られた声を漏らすと、クレプスリーは勢いよく椅子から立ち上がった。
　
「お前に『友達』を見つけてやれる場所があるかもしれん！ ただの人間ではない。我々と同じように、世間から“違う者”として生きる、一風変わった奴らだ！」
　
　——あぁ、なるほど。そういうことね。
　彼の言わんとすることを察して、私は思わず小さく頷いた。
　
「なぁネア、ダレン。ここはひとつ、あの『シルク・ド・フリーク』に戻って、仲間に入れてもらわんか？」
　
　その懐かしい名前を聞いた瞬間、ダレンのいやにやつれていた瞳が、かすかに、けれど確かに光を取り戻すように見開かれた。