２章
　僕、ダレン・シャンはこの二ヶ月、バンパイアの手下として生きるため毎日死に物狂いだった。クレプスリーはとにかく物事を教えるのが下手で、その上、同じ質問を繰り返されるのを極端に嫌がる。だから僕は、実質的な身の回りの仕事については、ほとんどをネアに教わっていた。

　ネア・クローフィールド。
　彼女は僕と同じ半バンパイアで、クレプスリーの先任の弟子。僕にとっては年上の「姉弟子」にあたる。
　最初の頃のネアはあまり愛想がなくて、いつも静かだった。僕の部屋に突然現れたときも淡々としていた。
　でもそれだけじゃない。あの故郷の街を離れてしばらくの間、僕が毎晩のように泣き言を言ってぐずっていた時も、ネアは嫌な顔一つせず、ただ何も言わずに隣に寄り添ってくれていた。口数は少ないけれど、本当は誰よりも優しい子なんだと僕は知っている。

　色白の肌に、光を反射してきらめく短い金髪。そして、あの不思議な瞳。澄んだ藍色の瞳の奥に時折、深く紅い輝きが見える時がある。
　
(あれは単なる僕の見間違いなのかなぁ。)

　その不思議な瞳に、あのシルク・ド・フリークのショーで初めて出会った時、僕は一瞬で心を奪われるように引き込まれてしまったんだ。
　けれど最近のネアは、僕が人間の血を拒み続けていることに対して、少しだけ厳しい目を向けてくるようになった。そんな彼女だって、自分が血を飲むときには、ふっと苦しそうに綺麗な顔をこわばらせることがある。ネアにも、僕には言えないような、何か重くて悲しい過去があるんじゃないか。最近、そんな気がしてならなかった。
　
「おはよう、二人共。……って、おい、なんだこれは。またサンドイッチか！？ もっとこう、手の込んだものは作れんのか？ ネア」
「文句言わないでよ、火が使えないんだから簡単なものしか作れないの」

　夜になって起きてきたクレプスリーが、テーブルの上の質素な食事を見て大仰に文句を垂れると、ネアは呆れたように肩をすくめ、自分の分のサンドイッチを小さな口でハムからはみ出るように頬張った。
　僕たちは今、とある街のホテルに滞在している。故郷を出てからは古い納屋や寂れた廃屋ばかりで一晩を明かしていたけれど、僕があまりの不便さと汚さに「もうこんなのうんざりだ！」と猛抗議したのだ。クレプスリーには散々嫌味を言われたけれど、僕が折れずに文句を言い続けたら、折れてホテルを取ってくれた。
　主の食事は手下が用意するものだとネアに教わったけれど、あいにくホテルの客室にはキッチンがない。しかもルームサービスは使うことを禁止されている。だから、これが精一杯のご馳走なのだ。
　ネアは、もぐもぐと不満げにサンドイッチを咀嚼しているクレプスリーの姿を見ると、小さく溜息をつき、彼の着ている真っ赤なコートの襟が無造作に折れ曲がっているのを無言で直してやった。
　
「これでも我が輩は一人前のバンパイアだぞ、ネア。子供扱いするな」
「じゃあ、もう少し大人らしく落ち着いて行動して」
　
　ネアとクレプスリーの関係は、僕が想像していた堅苦しいそれとは少し違っていた。ネアはクレプスリーに対して敬語を使わないし、普通の対等な家族のように話しかけ、時には真っ向から反論したりもする。バンパイアの世界ってもっと厳格で恐ろしいものだと思っていたから、二人の間に流れる不思議に自由な空気に、僕はいつも少しだけ救われていた。まるで、本当の家族みたいで。
　人間を辞めてしまってから、力の加減がうまくできなくて物を壊してしまったり、人間の血を飲むのが怖くて毎晩のように絶望したりするけれど――それでも、ネアが隣にいてくれるだけでも胸の奥の尖った痛みが和らいで不思議と少しだけ安心できるんだ。
　それにしてもネアって、たまに、やけに綺麗に見えるときがあるんだよな。クールで愛想がないけれど、不意にあんな真っ直ぐなルビー色の目で見つめられたりすると、なんだか心臓が変な動きをするというか、ちょっとドキッとするっていうか……って、うわあああ！ 何を考えてるんだ僕は！
　
（……待てよ、バンパイアって、もしかして他人の考えてることを見抜く能力とかないよね！？ 変なこと考えてるの、ネアにバレたら絶対に殺される……！）
　
　僕は慌てて頭を振り、邪念をかき消すように勢いよくサンドイッチを口に押し込んだ。