２章

　僕、ダレン・シャンはこの２か月、バンパイアの手下として仕事を覚えるのに必死だった。クレプスリーは物事を教えるのが下手でしかも繰り返すのを嫌がるから、僕はネアに仕事についていろいろと教わった。

　ネア・クローフィールド。
　ネアは僕と同じ半バンパイアでクレスプリーの弟子。僕にとっては姉弟子だ。
　彼女はあまり愛想がなくて、いつも静かだ。僕の部屋に突然現れたときも、まるで何でもないように淡々としていた。でも、それだけじゃない。あの町を離れてしばらくの間、僕が毎日ぐずっていた時も、ネアは何も言わずにそばにいてくれた。口数は少ないけれど、本当は優しい子なんだと思う。
　色白の肌に、光を反射してきらめく短い金髪。そして、熟れた果実のような珍しいルビー色の瞳。僕の町では見かけないその瞳に、あのショーで初めて会った時、一瞬で引き込まれた。
　けれど最近、ネアは僕が人間の血を拒んでいることに、少し厳しく口を出してくるようになった。そんな彼女も、血を飲むときにふっと顔をこわばらせることがある。
　ネアにも、何か重たい過去があるんじゃないか。
　そんな気がしてならない。

　「おはよう、2人共。......なんだ、またサンドイッチか！？もっとこう手の込んだものは作れんのか？ネア、どうなっているんだ」
　「しょうがないよ、火が使えないから簡単なものしか作れないの」
　
　夜になって起きてきたクレスプリーが、テーブルの上にある食事に文句を言えばネアが肩をすくめてサンドイッチを頬張った。
　僕たちは今ホテルに滞在している。僕の故郷を出てからは古い納屋とか、寂れた建物で一晩を明かしていたけれど、僕はそれが不便で汚くて、クレプスリーにうんざりだと言った。文句は言われたが散々僕が嫌味を言っていたらホテルを取ってくれた。
　主の食事は手下が用意すると教わったけど、あいにくホテルの部屋にはキッチンがないからちゃんとした食事は作れない。しかもルームサービスは使っちゃいけない決まりだ。
　
　ネアは、サンドイッチを頬張るクレプスリーを見ると、ため息をついてクレプスリーのコートの前を無言で直してやった。
　
　「子どもじゃないぞ、ネア」
　「じゃあ大人らしくして」

　僕とクレプスリーは師弟関係だけど、ネアとの関係は、僕が想像していたそれとは少し違っていた。ネアはクレプスリーに対して、敬語を使うわけでもなく、普通に話しかけたり、ときには反論したりもする。もっと厳格で堅苦しいものを想像していたけど、そうじゃなかった。そんな自由な空気に、僕も少し安心した。まるで、家族みたいだ。

　バンパイアになってからまだ力の加減がうまくできなかったり、人間の血を飲むのが怖かったりするけど――それでもネアが時々笑ってくれると、不思議と少しだけ安心する。
　それにしてもネアって、たまにやけに綺麗に見えるときがあるんだよな。あんな目で見られたら、ちょっとドキッとするっていうか……って、なに言ってんだ僕。変なこと考えてたら絶対バレる……！