１章
　夜も深く更ける頃、田舎の街外れにある平坦な道端に、大男と子供二人の影があった。彼らの足元には、完全に意識を失って眠りこけている、中年の小太りな男が横たわっている。
　
「ねぇ……本当に、死んじゃったわけじゃないんだよね？」
「何度も同じことを言わせるな。我が輩の特殊なガス、つまり息を吸わせて、一時的に眠らせているだけだ」
　
　つい先程まで、赤ら顔で千鳥足になって歩いていた泥酔男だ。背後から音もなく近づき、ふぅ——っと息をひとつ吐けば相手を眠らせてしまう、これは完全なバンパイアにしか出来ない能力だ。
　大男——バンパイアのクレプスリーは、男の太ももに自身の鋭い爪を立て、器用に薄い引っ掻き傷を作った。じわりと赤黒い生血が滲み出すと、彼は迷わずそこへ唇を押し当て、音を立てて血を吸いはじめた。
　クレプスリーが口を離すと、今度は少女がその後に続いた。この更けた夜の最中でさえ淡く光る藍色の瞳を細め、男の太ももへと口元を寄せる。傷口から溢れる熱い液体を、喉へと流し込む。一通りの量を吸い終え、少女は指先で小さく口元を拭った。

「さあ、ダレン。あなたも飲まないと」
「……やっぱりダメだ！ できない、僕にはどうしても無理だよ！！」

　少年の前に男の足を差し出したが、彼は激しく首を振って後ずさりした。何度か口を近づけようと葛藤する素振りは見せたものの、生々しく滴る人間の血を前にして、どうしても恐怖と嫌悪感が勝ってしまうのだろう。
　
「いい加減にせんか！ 動物の血なら抵抗なく飲めるようになったではないか！？」
「嫌だ！動物ならともかく、人間の血を吸うなんて……そんなの、本物の化け物になっちゃうじゃないか！」
　
　ダレンが人間社会で『死んだ』ことになってから、もう二ヶ月ほどが経つ。彼は未だに、頑なに人間の血を飲もうとしない。動物の血で飢えを凌いではいるけれど、そんなものには限界がある。実際、ここ数週間のダレンは頬が少しこけ、歩く姿にも明らかに力がない。
　そんな頑固な弟子を横目に、クレプスリーは呆れたように息を吐きながら、男の傷口を己の唾液で塞いだ。バンパイアの唾液は驚異的な止血と殺菌の効果を持つ。一分もしないうちに、男の肌は綺麗に塞がっていった。
　最近はずっとこの繰り返しだ。
　クレプスリーがどれだけ諭しても、ダレンは首を振るばかりで断固として人間の血を拒絶する。
　——嫌悪する気持ちは、痛いほどよく分かる。
　けれど、自分の命に関わるとなれば、いつまでも綺麗事だけでは生きていけない。
　
「はぁ……今日もクレプスリーの根負けだね」
「ネア、負けたわけではない。我が輩はあやつの身を案じて、辛抱強く機会を与えてやっているのだ」
「はいはい。そんなこと、分かってるよ」
　
　泥酔——いや、気絶している男の身体をそっと近くの木に寄りかからせ、いつまでも地面を見つめてめそめそしているダレンの肩を叩いて、立つように促す。
　
「……ネアは、平気なの？」
「何が？」
「その……人間の血を吸うこと。怖くなかった？ 嫌じゃなかったの？」
　
　すがるようなダレンの問いかけに、私は一瞬だけ言葉を詰まらせた。
　
「……慣れただけ。そうでもしないと生きられないから」
　
　そう、ただ慣れただけだ。私だって、最初は人間の血を啜ることに激しい拒絶反応を起こした。御伽話の絵本に出てくるような不気味な吸血鬼の真似事を、本当に自分がやるなんて思いもしなかったから。
　
「この人はこのままで大丈夫なの？」
「いいの。いずれ自然に目が覚めるわ。今のあの人は、どう見たってただの酔っ払いが道端で寝こけているようにしか見えないでしょ？」
「う、うん……」

　まだ納得のいかない表情のダレンが、遅れずに付いてきているかを背後で確認しながら、私たちは再び、終わりのない夜の旅路へと歩きはじめた。