『キャンディーと少女』

「おーい！ スティーブ、どこ行ったんだよー？」
　
　シルク・ド・フリークの怪しくも魅惑的なショーが終わり、興奮冷めやらぬまま帰ろうとした時、隣にいたはずのスティーブの姿が見えなくなっていた。周りは家路につこうとする大人たちで溢れかえり、古い廃屋の薄暗い通路は身動きが取れないほど埋め尽くされている。

「さぁさぁ！ 今日の素敵なショーのお土産はいかが～？ 旅の思い出にどうぞ！」

　人混みをかき分け、やっとの思いで建物の外へ出ると、来る時にはなかった奇妙な出店がずらりと並んでいた。怪しげな灯りに照らされた店先には、お菓子や見たこともない面白そうなおもちゃが並んでいる。
　もしかしてスティーブは、これを知っていて先に行ってしまったのだろうか。それとも――。ほんの少しだけ胸騒ぎがしたけれど、せっかくのサーカスだ。妹のアニーや、一緒に来られなかったトミーとアランにお土産を買って行ってあげようと思い直した。
　フリークのサーカスとあって、売られているものはどれも見たことがない奇妙なお菓子ばかりだった。蜘蛛の巣を模したリアルなキャンディーや、引っ張るとずーっと伸びてちぎれない骸骨のグミ。
　見ていて飽きない風変わりな商品の数々に、僕は我を忘れて目を輝かせていた。そのため、商品の向こう側にいつの間にか人が立っていたことにも気づかず、突然声をかけられて飛び上がった。
　
「買うものは決まった？」
「えっ。あ、あぁ、まだ……。色々ありすぎて、悩んじゃって！」
「それなら、コレとコレがおすすめ。ついでに、これも美味しいかな」
「じ、じゃあ、それで！」
　
　勧められたお菓子の中身をよく確かめもしないまま慌ててお願いすると、目の前の人物は、慣れた手際でカラフルな包みを袋に詰め始めた。
　
「ショーは楽しめた？」
「うん！ とっても！！ 特に、あの曲芸グモのショーは最高だったよ。あんなに大きくて賢い蜘蛛、初めて見た……！」

　さっきの興奮を思い出しながら商品から顔を上げると、僕に話しかけていたのは――まさに、その蜘蛛のショーの舞台に立っていた女の子だった。間違いない。妖しげな衣装を纏ったまま、彼女は僕の目の前にいた。
　ショーの最中にも思ったけれど、なんだかこの子には目を離せなくなるような、不思議に惹かれるものがある。
　吸い込まれそうなほど澄み切った、氷のように静かで美しい碧い瞳の中に一瞬、メラリと燃えるような真紅の熾火が揺らめいたように感じた。
　珍しい瞳に見入っていたが、僕が瞬きしたら彼女の瞳は澄んだ碧しか見えなくて、もしかしたら紅く見えたのは僕の勘違いかもしれない。自分とさほど歳が変わらないはずなのに、凛とした大人びた雰囲気に少し背筋が伸びるのを感じた。
　
「君、さっき舞台に出てた……！」
「ええ、そうだけど。……はい、これ。キャンディーを２個おまけしておいたから、一緒に来ていたお友達と分けてね」
「わあ、ありがとう！」
「もう時間も遅いから、早く家に帰りなさいね」
　
　君だって僕と変わらない子供のくせに……と言い返してやろうとしたけれど、僕はグッとそれを呑み込んだ。
　目的のお土産も無事に買えたことだし、僕はまた、人混みの中に消えた親友の姿を探し始めた。
　
「ネア、店番ありがとう。変わるわ」
「うん、ありがとう」
　
　背後で別の店員の声が響き、少年はハッとして振り返ったけれど、もうそこにあの少女の姿はなかった。