9章
　「誰——！？」
　
　こんな真夜中の墓場に、いったい誰が潜んでいるというのか。
　嫌な予感が過った瞬間、ダレンが歩む先の墓石の陰から、泥に汚れた手が弾かれたように伸びた。その手はダレンの細い腕を容赦なく掴み、まだ身体が完全に自由にならない彼を、そのまま冷たい地面へと引きずり倒した。
　
「ほんの少しでも動いてみろ！ ひと思いに心臓を突き刺してやる！」
　
　低く呪詛のような呻き声が響き、私は咄嗟にその場に足を止めた。ダレンに馬乗りになり、尖った木の杭を容赦なく振りかざしているその顔が、月明かりの下で露わになる。——それは、ダレンが自らの人間としての人生と引き換えに命を救ったはずの親友、スティーブ・レナードだった。

「スティーブか！？ いったいなんの……」
「うるさいっ！ てめえのお友達に聞かれたら困るんだよ。……チッ、女が一緒にいたのは予想外だったがな。おいお前、一歩でも動いたらこいつの胸にこれをぶち込むぞ！」

　不気味にギラつく双眸が、鋭く私を射抜く。完全に逆上しているスティーブの様子に、私は駆け寄ろうとした足をそのまま踏みとどまらせた。
　
「スティーブ、こんなところで何を企んでいるの？」
「バンパイア狩りに決まってるだろうが！」
　
　馬乗りになったまま、スティーブは狂気を孕んだ目で、杭の先端をダレンの心臓の辺りに何度も小突いた。
　
「バンパイアになりたかったのは、この俺なんだ……！ なのに、なんでお前がそっち側になってるんだよ！ ちくしょう、初めから全部仕組んでただろ！？ あの化け物に俺が悪魔だって吹き込んで、何もかもぶち壊しやがって！」
「なんだよそれ、冗談じゃない！！ バンパイアになりたいなんて僕が思うわけないだろ！ お前を助けるために、仕方なく、嫌々、我慢してなったんだ！ 僕がクレプスリーの手下にならなきゃ、お前、今頃死んでたんだぞ！」
「へーえ、そうかい。……俺はてめぇを、心から親友だと思ってたんだぜ」
「今だって親友だよ、スティーブ！｣
　
　凄まじい逆恨みだった。あのままマダムの毒に侵され続けていれば、スティーブは確実に死んでいたのだ。命の恩人に対して、なんて醜い感情を向けるのだろう。
　
「ダレン、ネア、そろそろ終わるぞ」
　
　少し離れた場所から、クレプスリーのよく通る声が静かな墓地に響き渡った。
　その声にスティーブがビクッと肩を揺らし、 ほんの一瞬だけ 怯みの隙を見せる。
　——見逃すはずがなかった。
　私は爆発的な踏み込みで距離を詰め、スティーブの身体をダレンの上から力任せに突き飛ばした。地面に転がったスティーブは、のろのろと起き上がりながら、 怒るどころか不気味ににやにやと笑い出した。
　
「今日のところは引き上げてやる。今晩殺せると思ったが……まあ、やめだ。どうせそいつだって化け物の仲間なんだろ？ いいさ。俺はこの先一生をかけて、てめえらをどこまでも追い詰め、必ず息の根を止めてやる！」
　
　彼は迷いのない、確信に満ちた声できっぱりと言い放った。
　
「俺は世界一のバンパイアハンターになるんだ！！ この血にかけて誓ってやる！」
　
　スティーブはポケットからナイフを取り出すと、自らの左の手のひらに容赦なく十字架を刻みつけた。じわりと溢れ、滴り落ちる赤黒い血を私たちの目の前につき出し、そのまま夜の暗闇へと脱兎の如く駆け去っていった。
　
「クレプスリーを呼ぶわ。今すぐ追いかければあの子を捕まえられる｣
「う、ううん！！呼ばないで！」

　未だ倒れているダレンの元へ駆け寄り、クレプスリーを呼ぼうとしたが止められた。

「この事はクレプスリーには黙っていてほしい。……あんなことを言われたって、スティーブは僕の大切な友達なんだ。きっと、頭が冷えればすぐに諦めてくれる。多分……｣
　
　今ここでクレプスリーに報せれば、後顧の憂いを断つことができる。しかし、ダレンは必死に私の腕を掴み、縋るような目で引き止めてきた。頭の中の冷徹な自分がそう警告していたけれど、傷だらけの少年の懇願を拒むことはできなかった。
　
「……その『多分』が、いつか本当になるといいね。わかった。これは私たちだけの秘密。約束する」
　
　その後、クレプスリーの元に戻ると、彼はちょうど土を綺麗に均し終えたところだった。ダレンは結局、最後まで口を閉ざしたままだった。本当に隠し通すつもりなのだ。もちろん、私も口は割らない。一度交わした約束だ。
　
「さあて、そろそろ行くか」
「ちょっと待って」
　
　ダレンは少し高めの墓石にひらりと飛び乗り、そこから眼下に広がる街の灯りを見つめた。自分が生まれ育ち、そして今日、永遠に失った世界を、その目に焼き付けているのだろう。
　
「バンパイアに、別れはつきものなんだ。ひとつの場所に決して長くは留まらない。新たな土地へと、生涯彷徨い歩く。それがバンパイアの定めというものだ」
「友達は？ 絶対にできないの？ 自分の家や、奥さんや、家族も一生持てないの？」
「諦めろ」
「寂しくないの？」
「寂しいなんてもんじゃない」
　
　クレプスリーの飾らない、けれど残酷なまでに正直な言葉に、ダレンは静かにうなだれ、納得したように深く頷いた。淡い期待を持たせないための、あれはクレプスリーなりの不器用な誠実さなのだ。
　
「よし、行こう。……僕、お腹が空いたよ」
「私も。穴掘りでへとへとだわ」
「うむ、我が輩もだ。では、お待ちかねのお食事の時間にするかね」
　
　ダレンは冷たい夜気を大きく吸い込み、未練を断ち切るように墓場に背を向けて歩き出した。
　こうして、新たな仲間が加わった。
　狂い始めた運命の歯車を抱えたまま、私たちの果てなき旅路は、どこまでも続いていく——。