7章
　集中治療室に横たわるスティーブ・レナードは、マダムの猛毒に全身を蝕まれながらも、微かな呼吸でなんとか生き延びていた。
　クレプスリーが手際よく解毒剤を注入すると、間もなくして死人のようだった彼の顔色に生気が戻り始める。しばらくして巡回に訪れた看護師が彼の劇的な容態の変化に気づき、医師たちが「奇跡的な回復だ」と揃って首を傾げているのを、私たちは物陰から静かに見守っていた。

「じゃあ、僕はここで……」
　
　病院の出口まで辿り着いたところで、ダレンがぽつりと呟いた。声は落ち着いているように繕っていたけれど、その指先は小刻みに震えている。
　
「君たちは、またどこか別の街に行くんだろ？ 僕には家族も、友達もいる。……自分の家に、戻らなきゃ」
　
　彼の視線は宙を彷徨い、まるで自分自身に必死で言い聞かせているようだった。しかし、その甘い言葉を聞いたクレプスリーは、低く、冷ややかに鼻を鳴らした。
　
「戻れるとでも思っているのか、ダレン・シャン？ 貴様はもう、夜の生き物なのだぞ」
「でも……！ 学校もあるし、家族だって……！」

　必死に元の世界へ縋り付こうとする少年の姿に、私はほんの少しだけ胸を痛めた。――けれど、それはもう、絶対に叶わない。
　
「もう戻れないよ」
　
　突き放すような私の声に、ダレンが弾かれたようにこちらを振り返る。私はただ、動かぬ事実だけを彼に突きつけた。

「君の身体はもう『こっち側』に属している。……その境界線を踏み越えることを選んだのは、他の誰でもない君自身でしょう？」
　
　ダレンは血が滲むほどに唇を噛み締めた。何かを言いかけ、けれど言葉にならないまま、彼は私たちに背を向けて夜の街へと走り去っていった。
　
「ほう、逃げるか。だが無駄だ。貴様はもう夜の生き物、我が輩の手下なのだ、ダレン・シャン！」
　
　クレプスリーは私の横顔に一瞥をくれると、踵を返して歩き出す。
　
「……連れ戻さなくていいの？」
「ふん。放っておいても、いずれ嫌というほど理解する。己の身体の変化に一番苦しむのは、あいつ自身だからな。お前もそうだっただろう？」
「……まぁね」

▼

　ダレンが逃げ出したあの日から、私は再び彼の監視を命じられることになった。
　スティーブ・レナードは文字通りの『奇跡の快復』を遂げ、何事もなかったかのように学校へ通い始めていた。だが一方で、ダレンの日常は明らかに崩壊し始めていた。
　常人の何倍にも跳ね上がった身体能力。いくら食べても満たされない異様な食欲。そして何より——彼の本能を狂わせる、赤く昏い血の誘惑。
　ある日の放課後。体育のサッカー中に、ダレンの友人の一人が派手に転んで怪我をした。
　膝の擦り傷から流れ出す、新鮮な人間の血。
　それを見たダレンは、完全に理性を失った目で、吸い寄せられるようにその傷口へと頭を垂れた。ほんの一瞬、その生血を舌で舐め取ったのだ。
　
「わ、我こそはバンパイアの王者なるぞ！ お前らの血を吸ってやる、うおーっ！」
　
　直後に我に返ったダレンは、必死に顔を真っ赤にしておどけてみせ、周囲の友人たちは「なんだよそれ！」と大爆笑していた。
　けれど、少し離れた木陰からその光景を観察していた私は、彼らとは『違う笑い』を浮かべるもう一人の子供から、目を離せなくなった。
　
——スティーブ・レナード。
　
　彼は笑っていた。ただ、他の子供たちのように声を上げて楽しんでいるのではない。大きく目を見開き、呼吸すら忘れたかのように、声もなく、ただ口元だけを奇怪に釣り上げてダレンを凝視していたのだ。その歪んだ歓喜に満ちた眼光を見た瞬間、私の背筋に、バンパイアの身体すら凍りつかせるような、おぞましい悪寒が走った。