7章

　「ふむ、ではさっそく君の友人を助けに行こうではないか」

　クレプスリーの一声で、私たちは夜の病院へ向かった。
　スティーブ・レナードは集中治療室にいた。猛毒に蝕まれながらも、なんとか生きている。

　クレプスリーが解毒剤を注入してから間もなく、スティーブの顔色は少しずつ戻ってきた。暫くして巡回に来た看護師がスティーブの容態に気づき、医師たちは「奇跡的な回復だ」と首を傾げていたのを、私たちはそれを遠くから静かに見守っていた。



　「じゃあ、僕はここで……」

　病院の出口まで来たところで、ダレンがそう言った。声は落ち着いているようで、どこか震えていた。

　「君たちはどこか別の町に行くんでしょ？　僕には、家族も友達もいて……家に戻らなきゃ」

　彼の視線は遠く、まるで自分に言い聞かせるようだった。でもその言葉に、クレプスリーは薄く笑って言った。

　「戻れるとでも思っているのか、ダレン・シャン？貴様はもう、夜の生き物なのだぞ」
　「でも……！学校もあるし家族だって……！」

　必死に繋ぎ止めようとするようなその声に、私はほんの少しだけ胸が痛んだ。でも、それはもう叶わない。

　「もう戻れないよ」

　ダレンがこちらを見る。私は静かに、事実だけを伝える。
　
　「君も、もう『こっち側』の人間だよ。……それを選んだのは、君自身でしょ？」

　ダレンが唇を嚙み締めた。
　何か言おうとしていたけれどその言葉は聞けないまま、彼は私たちに背を向けて走り去っていった。

　「ほう、逃げるか。だが無駄だ。貴様はもう夜の生き物。我が輩の手下なのだ、ダレン・シャン！」

　クレプスリーは私に一瞥をくれると、踵を返して街を離れていった。

　「……連れ戻さなくていいの？」
　「ふん。放っておいても分かる。苦しむのは、あいつ自身だからな」


ー


　ダレンが逃げたあの日から、私はまた彼の行動を見張ることになった。
　スティーブ・レナードは奇跡的に快復し、学校にも通えるようになっていた。だが、ダレンは明らかに変わり始めていた。
　身体能力は以前の何倍にも跳ね上がり、食欲は異様なほど増し、そして……血の誘惑にも。

　ある日。体育のサッカー中に友だちが怪我をした。
　膝から流れ出す鮮血に、ダレンは無意識のまま吸い寄せられた。ほんの一瞬。舐めた程度。
　でも、それは決して冗談では済まされない行動だった。

　「わ、我こそはバンパイアの王者なるぞ！お前らの血を吸うぞーっ！」

　必死にごまかすように叫んで、周りの友だちは笑っていたが、離れた場所から見ていたスティーブ・レナードの笑いだけは違った。

　目を見開いて、声も出さずに笑っていたのを見た。