6章
　マダムを無事に回収したその夜。静まり返った劇場のホールに、ひときわ荒い足音が響き渡った。観客のいない客席を震わせ、通路をまっすぐこちらへ駆けてきたのはダレン・シャンだった。息を切らし、全身に汗を滲ませ、明らかに正気を失っている。
　
「クレプスリー！ マダムがスティーブを刺したんだ！ お願いだ、助けて……助けてくれよ！」
　
　私が昼間に教えた通り、彼はやってきた。大切な親友の命がかかっているのだ、必ず来ると確信はしていた。
　
　「僕、何でもする！ だから……その薬をスティーブに使ってくれ！」
　
　クレプスリーはその必死の懇願を鼻で笑い、ゆっくりと椅子から立ち上がった。
　
「くだらんな。貴様にとっては“友”でも、我が輩にとっては赤の他人だ。……あの小僧がここに来た晩、何を言っていたか我が輩は覚えておるぞ。『大人になったらバンパイアハンターになってやる』とな」
「それでも……あいつは今にも死にそうなんだよ！？ じゃあ、どうすれば……どうすればいいんだよっ！？」
　
　ダレンの絶叫に、クレプスリーはひとしきり薄気味悪い笑みを浮かべたあと、表情を一変させた。氷のように冷酷な、バンパイアの声を響かせる。
　
「貴様がバンパイアになれ、ダレン・シャン。そうすれば、この解毒剤をスティーブ・レナードに使ってやろう。これは取引だ。何かを得るには、何かを捨てねばならん」
「……はっ！？ 正気なの、クレプスリー！？」
　
　思わず、私の口から鋭い声が漏れた。いくらなんでも要求が飛躍しすぎている。ただの人間を、それもこんな子供をバンパイアの闇へ引きずり込もうだなんて。冗談だとしても笑えなかった。
　
「……わかった。僕を、バンパイアにしてくれ！」
「……嘘でしょう！？」

　ふざけないで欲しい。私は盛大なため息をついた。どうやら、頭がどうにかなってしまった子供がもう一人いた。

　
『血の契約』
　それは、人間を辞めてバンパイアのへと生まれ変わるための悍ましい儀式だ。
　ダレン・シャンは、ほんの少しだけ震える両手をクレプスリーの前へと差し出した。クレプスリーはそれに応じるように、自身の鋭い爪をダレンの十本の指先に一本ずつ滑らせていく。皮膚が裂け、赤黒い血が滲み出す。ダレンは激痛に顔をしかめた。
　かつての自分の指先が疼くような錯覚を覚えながら、私はその光景を凝視していた。
　クレプスリーが自らの指を重ねると、バンパイアの血がダレンの傷口から静かに、けれど確実に体内へと侵入していく。血が巡り、混ざり合う。
　しばらくしてクレプスリーが己の唾液でダレンの傷口を塞ぎ、出血を止めた。
　
「ねえ……これで僕、もうバンパイアになったの？」
　
　まだ何の実感もなさそうな声でダレンが呟く。すべてが悪い夢のように見えているのかもしれない。けれど、これは紛れもない現実だ。彼は今、親友の命と引き換えに、自ら光の世界を捨てた。
　
「歓迎はしないけれど……おめでとう。これで君も、私たちの“仲間”だね」
　
　私は肩をすくめた。祝福するつもりなんて毛頭ない。ただ、このあまりにも残酷な結末に少しばかりの同情を禁じ得なかった。
　
「ネア・クローフィールド。私も君と同じ“半バンパイア”だよ」
　
　そう名乗って手を差し出すと、ダレンは戸惑いながらも、まだ熱を持ったその手で握り返してきた。
　
「そっか。……君も、バンパイアだったんだ」
「来ればわかるって言ったでしょ？」

　ダレンは、私の顔を縋るようにじっと見つめてくる。
　
「……何？」
「じゃあ、君も誰かを助けるために、バンパイアになったの？」
　
　無垢で、核心を突くような問いに、私の心臓が小さく跳ねた。ほんの少しの間を置いてから、私はふっと彼から視線を逸らし、冷ややかな声音を取り戻す。

「……まあね。でも、今は教えてあげない」
　
語るべき過去は、まだ私の胸の奥、冷たい暗闇の底にしまっておく。ただひとつ確かなのは、この最悪で運命的な夜から、私たちの歯車が大きく、狂いながら動き始めたということだけだった。