6章

　マダムを取り返したその夜、劇場に来客があった。観客席にも誰ひとりいない静まり返ったホールに、ひときわ荒い足音が響く。

　勢いよく扉を押し開け、まっすぐこちらへ駆けてきたのは――ダレン・シャンだった。息を切らし、汗を滲ませ、明らかに取り乱している。

　「クレプスリー！マダムがスティーブを刺したんだ！お願い、助けて……助けてくれよ！」

　私が教えた通り、劇場にやってきたダレン・シャン。
　必ず来ると思っていた。

　「僕、何でもする！だから……薬をスティーブに使ってよ！」

　クレプスリーはその言葉に鼻で笑い、ゆっくりと椅子から立ち上がった。

　「くだらんな。貴様にとっては“友”でも、我が輩にとっては赤の他人だ。……あの小僧がここに来た晩、何を言っていたか覚えているぞ。“大人になったらバンパイアハンターになってやる”――と、な」
　「それでも……今にも死にそうなんだよ！？じゃあ、どうすれば……どうすればいいんだよっ！？」

　ダレンの叫びに、クレプスリーはひとしきり薄ら笑いを浮かべたあと、表情を一変させた。氷のように冷たい声で言う。

　「貴様がバンパイアになれ、ダレン・シャン。そうすればこの解毒剤をスティーブ・レナードに使ってやろう。これは取引だ。何かを得るには、何かを捨てねばならん」
　「……はっ！？正気なの？クレプスリー！」

　思わず声が漏れた。いくらなんでも飛躍しすぎている。この子にバンパイアになれ、って。冗談にしたって笑えない。


　「……わかった。僕を、バンパイアにしてくれ！」


　嘘だろう……。ああ……もう一人、どうかしてる子がいた。

　
―

　血の契約――それは、バンパイアに“なる”ための儀式。

　身体の一部（大抵は両手の十指）に傷をつけ、バンパイアの血を注ぎ込むことで、相手を半バンパイアとして迎え入れる。


　ダレン・シャンは、ほんの少しだけ震えながらクレプスリーの前に手を差し出した。
　それに応えるように、クレプスリーはその鋭い爪を一本ずつ滑らせ、指に傷をつけていく。皮膚が裂け、血がにじみ、彼は痛みに顔をしかめた。

　この一瞬で、彼の人生は変わる。

　クレプスリーが自らの手を重ねると、熱を帯びた血が互いの体を巡った。バンパイアの血が静かに、けれど確かにダレンの中に入り込んでいく。しばらくして、クレプスリーは自分の唾液で傷口を塞いだ。感染と出血を防ぐため、バンパイアたちはこうして治療する。

　「ねえ……これで僕、もうバンパイアになったの？」
　「ああ。二、三日もすれば、体の変化に気づくはずだ」

　まだ実感のない様子のダレン。彼の目には、全てが夢のように映っているのかもしれない。でもこれは現実。彼は今、自らの意志で半バンパイアとなったのだ――親友を救うために。

　「おめでとう。これで君も私たちの“仲間”だね」
　
　口元だけで微笑み、少しだけ肩をすくめる。祝福しているつもりはないけれど、この結末には少しばかり同情する。

　「私も同じく“半バンパイア”。クレプスリーの弟子――ネア・クローフィールド」
　
そう名乗って手を差し出すと、ダレンは戸惑いながらも握り返してくれた。

　「そっか……君もバンパイアだったんだ」
　「来ればわかるって言ったでしょ？」

　思わずネアの顔をじっと見つめるダレン・シャン。

　「……何？」
　「じゃあ、君も誰かを助けるためにバンパイアになったの？」

　少しの間を置いて、ネアはふっと視線を逸らしながら言った。
　
　「……まあね。でも、今は教えてあげない」


　語るべき過去は、まだ胸の奥にしまっておく。
　ただひとつ確かなのは、この夜から、私たちの運命が大きく動き始めたということ。