5章
　少年がマダムを世話し始めてからというもの、私はずっとヒヤヒヤしていた。いつあの鋭い牙が彼に突き刺さるか分かったものではない。クレプスリーにはとっくにマダムの所在を報告してあるというのに、あの人はすぐ取り返そうともしなかった。全く何を考えているのやら。
　
　けれど、そんな文句も吹き飛ぶような最悪の事態が、ついに起こってしまった。
　ダレン・シャンは、親友のスティーブ・レナードを自宅に招き、あろうことかマダムを見せたのだ。それだけじゃない。あの子は、ここ数日ひたすら練習していた笛の音で、マダムを他人の前で操ってみせると言い出した。

　静かに、慎重に——。

　いくつか約束事を交わすと、ダレンはクローゼットの奥からマダムのカゴを取り出し、笛を吹き始めた。カゴの蓋が開き、音色に導かれてマダム・オクタが姿を現す。スティーブは、息を呑んでそれを見つめていた。
　そしてそれは本当に、一瞬の油断だった。
　部屋の扉が勢いよく開き、ダレンの妹のアニーが飛び込んできたのだ。
　
「きゃあああああっ！！！」
　
　毛むくじゃらの大蜘蛛を見て、少女が悲鳴を上げる。その叫び声が、部屋の空気を一瞬で切り裂いた。スティーブの肩にいたマダムの脚がビクンと跳ね、シャアアアッと鋭い威嚇音を立てる。次の瞬間、マダムの牙がスティーブの首筋へと突き立てられた。
　スティーブはその場に崩れ落ち、ダレンはパニックになりながらも必死に笛を吹いてマダムをカゴへ戻した。けれど、もう遅い。
　
　窓越しに見ていた光景は、一瞬にして地獄へと変わっていた。スティーブは痙攣しながら白目を剥き、顔色を急速に失っていく。
　
（……もう、見ていられない）
　
　——誰も、もう私の目の前で死んでほしくない。
　
　彼らを助けるため、そしてこれ以上事態を悪化させないために私は迷わず窓の鍵をバンパイアの怪力でこじ開け、部屋へと飛び込んだ。

「……だから、すぐに回収しようって言ったのに」
　
　主への悪態を吐き捨てながら、倒れたスティーブの側に駆け寄って容体を確認する。唇はみるみるうちに紫色に染まり、呼吸は浅い。
　マダムの毒は即死性ではない。だが、人間の子供の小さな身体では、毒の回りが予想以上に速すぎる。

「君は……あのときの……！」
「静かにして。今はそれどころじゃない。このままだと、この子は死んじゃうよ」
　
　驚愕して立ち尽くすダレンを冷たく一喝する。
　
「マダムの毒は、人間の医学じゃ絶対に治せない。放っておけば数日で全身の筋肉が麻痺して呼吸が止まって終わるわ」
　
　言いながら、胸の奥がぎゅっと痛んだ。喉の奥に苦い記憶がせり上がってくる。けれど、今は感情を挟んでいる場合じゃない。アニーに向き直った。
　
「あなた、すぐに救急車を呼んでもらって。早く！」
「う、うん……っ！」
　
　アニーは涙目で頷くと、部屋を飛び出していった。病院の医療で毒は消せなくても、今夜までの時間は稼げるはずだ。
　
「……だったら、どうすればいいんだよ！？ スティーブを助ける方法はあるの！？」
　
　ダレンの声が、恐怖で激しく震えている。生憎、太陽はまだ高い。完全なバンパイアであるクレプスリーは、まだ動けない時間帯だ。
　
「私の主なら、解毒薬を持っているわ。友達を本気で助けたいなら、あの日の劇場の廃墟に来て。今夜、太陽が完全に沈んだらすぐに」
「君は……君たちは一体何者なんだ！？」
　
　ダレンの必死の問いかけに、私はほんのわずかに視線を落とした。
　この少年はまだ、こちらの世界の暗闇を何も知らない。自分がどれほど危険な領域に足を踏み入れてしまったのかも。

「……来れば、わかるわ」
　
　声だけは、どこまでも冷静に保った。けれど、私の胸の奥でも、得体の知れない焦りと不安の嵐が激しく吹き荒れていた。