2章
「酷い血だ！ まるで悪魔の血！ あんな奴を、絶対にバンパイアにしてはならん！！」
　
　ショーが終わってから、クレプスリーはどうにもあの子供のことが気になる様子で暫くテントの中で黙りこくっていた。だが、ついに痺れを切らして外へ出て行ったのだ。
　本番を終えたマダム・オクタへ餌やりを済ませ、食事の支度をしようとした矢先、冒頭の怒鳴り声で帰ってきたのである。
　勢いよくテントの幕が跳ね上がったかと思えば、戻ってきたクレプスリーの口元は赤黒く染まっていた。私が大急ぎでコップに汲んだ水を渡すと、彼はそれを奪い取るようにして口に含み、激しく地面へ吐き出した。
　
「何があったの？」
「あの子供だ。終わった後もあの場に残っておってな、何を言うかと思えば我が輩の正体を見抜いておった！ しかも『仲間にしてくれ』などと言い出すから、試しに少し味見をしてやったのだ。……そうしたらどうだ！ 奴の血は、底なしの悪意に満ちておる！」
　
　その後も二度、三度と激しく口を漱ぎながら、主の悪態は続いた。それから少々ふらつく足取りで、自分の寝床である棺へと行ってしまった。

　——バンパイアになりたい、だなんて。全く、おかしな子供がいるものだ。今の自分が、人間であることが、どれほど幸福なことなのか分かっていない。かつての私も、バンパイアなんてお伽話やフィクションの存在だと信じていた。でも、現にそれは存在している。人間の血をすすり、太陽を避け、闇の中で生きる、人間の形をした人間ではない生き物。

「……本当に馬鹿げてる」
　
　私の場合、それを選ばざるを得ない地獄があったからだ。それなのに、あの子供は今の幸せをすべて投げ打ってまで、こちら側の闇に落ちたいという。やはり、どうかしているとしか思えなかった。

　最終公演が終わり、夜が更けていく。明日には次の街へ移動するため、機材や大道具が次々とトレーラーに運び込まれていく様子を、私は少し離れた場所からぼんやりと眺めていた。
　
「よぉ、ネア。お疲れ様」
　
　声をかけてきたのは、蛇少年のエブラだ。私より少し年上の彼は、全身に緑色の鱗を持ち、脱皮もすれば舌も長い。手足に妙な水かきがあるけれど、それ以外は普通の男の子で何かとたわいない話をする仲だ。
　
「この街もあっという間だったなぁ。……そういやネア、今日、客席に珍しい客が来てたの気づいたか？」
「……子供の二人組でしょ」
「そうそう！……って何かあったのかよ」
「1人が私達の仲間になりたいなんて言い始めて。クレプスリーが血を味見したら『悪魔の血だ』って、さっきまで大騒ぎ」
　
　思い出して、小さくため息をつく。ショーの後に「血を調達しに行く」という約束は、クレプスリーがあの状態では今晩はお預けだろう。ボトルの残量が心許ない。
　
「なら、俺の血飲む？」
「気持ちだけ受け取っておくよ。生憎、バンパイアにとって蛇の血は毒だから逆効果」
「それはまずいな！」
　
　エブラは肩をすくめて笑った。
　当然、彼は私が半バンパイアであることを知っている。というか、シルク・ド・フリークのメンバーは全員がクレプスリーと私の正体を承知の上だ。だからこそ、ここでは化け物扱いされることもなく、自然体でいられるから楽だった。
　
　明日には、クレプスリーの不機嫌も直っているといいのだけれど。私は、目の前でパチパチと煌びやかに爆ぜる焚き火の炎を、ただ静かに見つめていた。