〈六〉

「……………」
　到底（とうてい）、村の女には見えない。とはいえ、女の一人旅という事もなかろう。それに、この女の着物。更（さら）には持ち物…。袴（はかま）姿の何処（どこ）ぞの装束（しょうぞく）らしき着物や羽織（はおり）、旅の者にしてはやけに荷も少ない。
　妙（みょう）な女だ…、まさかこの女も妖（あやかし）か──…。
「………すまないな。…お前さま方（がた）も、此処（ここ）で夜を明かす……つもり、…だったのであろう──、」
いや…、後ろの獣（けもの）はさて置き、この女は只（ただ）の人間だ───。
「……悪いが、…他を当たってはくれまいか──…」
　しかし、女の言葉を無視（むし）し、ヒズミは堂内（どうない）へと踏（ふ）み込（こ）んだ。
「──何のつもりだっ…、話を聞いておったのか貴様（きさま）っ……！」
女の前に膝（ひざ）をつき、ヒズミはその傷口へと手を伸ばした。
「…このままは見過（みす）ごせぬ───、」
「戯（ざ）れ言（ごと）を抜（ぬ）かすなっ…！ 嫁入（よめい）り前の娘（むすめ）でこそないが、見ず知らずの男なんぞに裸体（らたい）を晒（さら）せる程（ほど）…、恥（はじ）を知らなくはないわっ──!!」
　一気に早口に捲（まく）し立て、息に詰（つ）まり咳（せ）き込（こ）む…。
「……ならば。此処（ここ）へ来る途中（とちゅう）、小さな集落（しゅうらく）があった。そこまで連れて行ってやろう、どうだ？」
息を切らせながら、その言葉に女は渋（しぶ）い顔をした。
「──やめてくれ、それは…」
「？、何故（なぜ）だ」
「………彼処（あそこ）は。怪我人（けがにん）など養（やしな）える程（ほど）…、豊かな土地では…ないのだっ……」
女は小さく呻（うめ）きながら、起こし掛けた体を再（ふたた）び妖（あやかし）へと預（あず）ける。
「……それに、私のような者が………長居（ながい）出来る場所でもない────」
「─？」
　傷が痛むのか、益々（ますます）荒（あら）ぐ女の息遣（いきづか）いに獣（けもの）の毛並（けな）みが揺（ゆ）れる。
「なら。どうして欲（ほ）しい…？ 言ってみろ──」
女は只（ただ）、虚（うつ）ろな目で何もない暗闇（くらやみ）を見つめ、暫（しば）し黙（だま）りこくった後（あと）で漸（ようや）く口を開いた。
「……そう、だな。此処（ここ）へ来てから、ずっと…、考えてはいた………」
「何だ？」
「───此処（ここ）より、もう暫（しばら）く行った……奥まった土地へとある…、その集落（しゅうらく）になら、或（ある）いは…………」