〈十〉

　ヒズミがミカヅキを連れて部屋へ戻ると、丁度（ちょうど）、チヨの方も文（ふみ）を式神（しきがみ）の蛇（へび）へと託（たく）し終えた所だった。
「…ヒムカどの、実は話があるのだが───」
チヨの連れとして、もう此処（ここ）へ世話となり三日にはなる。
「何だ一体？ その様（よう）に改（あらた）まって──、」
チヨは文（ふみ）の道具をさっさと片（かた）すと、今度は代わりに煙管（きせる）煙草（たばこ）を取り出した。
「……実は。金が、底をついてしまったのだ」
　チヨは“自称（じしょう）・退治屋（たいじや）”を名乗っていた。それも“妖（あやかし）”専門の──。
　先日の怪我（けが）も、その妖（あやかし）との戦いで負（お）ったものだったのであろう。更（さら）には、こんな屋敷（やしき）に客人扱（あつか）いと来たものだ───。
　
　
「……ふむ、」
　チヨはコツンと煙管（きせる）から灰を落とし、煙を静かに吐（は）き出した。
「───奇遇（きぐう）だな、私もだ。」
煙管（きせる）煙草（たばこ）片手に頬杖（ほおづえ）を突き、チヨはニカッとヒズミの方を向いた。
「……はっ!?」
　後ろめたくもあるが、助けた恩義（おんぎ）に幾（いく）らか金を借りられればと考えていたヒズミは一瞬（いっしゅん）、言葉を無くした。
「──し…、しかし…。前の村で、その怪我（けが）と引き換えに。倒した妖（あやかし）が……おった、のでは………」
あからさまに動揺（どうよう）するヒズミの姿を、如何（いか）にも楽しげにチヨは眺（なが）める。
「───そのっ、報酬（ほうしゅう）…とかは、無かったのですか……？」
「あったぞ」
「………なら、」
チヨは、自分の背後をクイッと親指で指差（ゆびさ）した。
「──だから。それが先程、泡となったのだよ」
　チヨの指差（ゆびさ）す先で屋敷（やしき）に合わせ豪華（ごうか）だった半壊（はんかい）の衝立（ついたて）が、その限界をとうとう迎（むか）えたらしく、三人の見守るその目の前にて遂（つい）に全壊（ぜんかい）し果（は）てたのだった───。
　
　
「──とうさまっ…、」
「…………ひ、ヒムカ…どのっ──、」
　
「あっはっはっは。──すまないな、当てが外れたか？ はっはっはっはっはっはっは」
　
　
　あっけらかんと笑うチヨに、ヒズミは次の言葉が出て来なかった───。





■幻想一夜・百鬼夜行帖 〈弐〉の巻 へと続く…